El robot no tripulado, llamado Victor 6000, puede sumergirse a mayor profundidad que otros equipos que se encuentran ahora en el lugar, en el Atlántico Norte, y tiene brazos que pueden controlarse a distancia para cortar cables o realizar otras maniobras para liberar una embarcación atascada, dijo el operador.

Se espera que el robot, que se encuentra a bordo de un buque de investigación francés, llegue a última hora del miércoles, lo que le da una ventana limitada para proporcionar ayuda antes de la hora límite del jueves por la mañana, cuando se espera que se agote el suministro de aire del sumergible desaparecido.

"Victor no es capaz de izar el submarino por sí solo", declaró Olivier Lefort, jefe de operaciones navales del Ifremer, el instituto estatal francés de investigación oceánica que opera el robot.

Pero dijo a Reuters que el robot podría ayudar a enganchar el sumergible de 10 toneladas llamado Titán a un barco con capacidad para izarlo a la superficie.

Titán desapareció con cinco personas a bordo poco después de iniciar el domingo su descenso hacia el Titanic, el transatlántico británico que se hundió en 1912 tras chocar contra un iceberg. El pecio se encuentra a una profundidad de unos 12.500 pies (3.810 metros).

"El Victor es capaz de realizar exploraciones visuales con todo el equipo de vídeo del que dispone. También está equipado con brazos manipuladores que podrían utilizarse para extraer el submarino, por ejemplo seccionando cables o cosas que lo estuvieran bloqueando en el fondo", explicó.

Ifremer formó parte del equipo que localizó los restos del Titanic en 1985 con el arqueólogo submarino estadounidense Robert Ballard.

El explorador francés Paul-Henri Nargeolet, de 77 años, que al parecer se encuentra entre las cinco personas que se hallaban en el interior del sumergible desaparecido, trabajó anteriormente en Ifremer y pilotó su submarino insignia Nautile que se utilizó para examinar los restos del Titanic.

Ifremer envió el buque Atalante con su robot a petición de la Marina estadounidense. "Esta es la lógica de los marinos. Nuestra actitud fue: Estamos cerca, tenemos que ir", dijo Lefort.

El robot es operado por una tripulación de 25 personas. "Podemos trabajar sin parar hasta 72 horas, no necesitamos parar por la noche", dijo.

La Guardia Costera estadounidense dijo que aviones canadienses equipados para encontrar submarinos habían detectado ruidos en la zona. Los medios estadounidenses informaron de que esos ruidos incluían golpes a intervalos de 30 minutos.

"No sabemos qué ocurrió. Los ruidos que se oyeron nos dan esperanzas de que el submarino esté en el fondo del mar y que la gente siga viva, pero son posibles otros escenarios", dijo Lefort. "Aunque la esperanza sea escasa, llegaremos hasta el final".