No es algo por lo que la mayoría de la gente pensaría en pagar, pero los servicios de Kawano como instructora de sonrisas están experimentando un aumento de la demanda en Japón, donde el uso de máscaras fue casi universal durante la pandemia.

Himawari Yoshida, de 20 años, una de las estudiantes que toma la clase como parte de los cursos de su escuela para prepararlas para el mercado laboral, dice que necesitaba trabajar su sonrisa.

"No había utilizado mucho los músculos faciales durante el COVID, así que es un buen ejercicio", dijo.

La empresa de Kawano, Egaoiku - literalmente "Educación de la sonrisa" - ha visto multiplicada por más de cuatro la demanda desde el año pasado, con clientes que van desde empresas que buscan vendedores más accesibles hasta gobiernos locales que buscan mejorar el bienestar de sus residentes. Una lección individual de una hora cuesta 7.700 yenes (55 dólares).

Incluso antes de la pandemia, ponerse una mascarilla en Japón era normal para muchos durante la temporada de la fiebre del heno y en torno a los exámenes debido a la preocupación de enfermar para un acontecimiento vital clave.

Pero aunque el gobierno haya levantado su recomendación de llevar mascarillas en marzo, mucha gente aún no se las ha soltado a diario. Una encuesta realizada por la cadena pública NHK en mayo mostraba que el 55% de los japoneses afirmaban que las llevaban con la misma frecuencia que dos meses antes. Sólo el 8% dijo que había dejado de llevar máscaras por completo.

Resulta revelador que aproximadamente una cuarta parte de los alumnos de la escuela de arte que asistieron a la clase mantuvieran puestas sus máscaras durante la lección. Los jóvenes se han acostumbrado, quizás, a vivir con máscaras, dijo Kawano, señalando que a las mujeres les resultaba más fácil salir sin maquillaje y los hombres podían ocultar que no se habían afeitado.

La antigua locutora de radio que empezó a dar clases en 2017 también ha formado a otras 23 personas como entrenadoras de la sonrisa para difundir las virtudes y la técnica de elaborar la sonrisa perfecta por todo Japón.

Su método de marca registrada "Técnica de la sonrisa al estilo de Hollywood" comprende "ojos de media luna", "mejillas redondas" y dar forma a los bordes de la boca para dejar al descubierto ocho blancos nacarados en la fila superior. Los alumnos pueden probar su técnica en una tableta para que les puntúen su sonrisa.

Kawano cree que, culturalmente, los japoneses pueden estar menos inclinados a sonreír que los occidentales debido a su sensación de seguridad como nación insular y como estado unitario. Para oírla decir, la amenaza de las armas podría, irónicamente, animar a sonreír más.

"Culturalmente, una sonrisa significa que no llevo un arma y que no soy una amenaza para usted", dijo. Con el aumento de la llegada de turistas, los japoneses necesitan comunicarse con los extranjeros con algo más que los ojos, añadió.

"Creo que cada vez es más necesario que la gente sonría".

(1 $ = 140 yenes)