El gigante petrolero estatal Aramco recibió el martes la orden del ministerio saudí de Energía de detener sus planes de aumentar su capacidad máxima sostenible a 13 millones de barriles diarios (bpd), volviendo al objetivo anterior de 12 millones de bpd.
El reino es el mayor exportador de petróleo del mundo y bombea alrededor de 9 millones de bpd, muy por debajo de su capacidad tras varios recortes de la producción coordinados con la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), dirigida de facto por Arabia Saudí, y sus aliados.
Con unos 3 millones de bpd de capacidad sobrante, se evaluó que gran parte de ella no se estaba monetizando, dijo la fuente del sector.
"Creo que la gestión de los precios es la prioridad para 2024 y 2025", dijo una segunda persona familiarizada con el asunto.
"Se trata de un aplazamiento y probablemente se reanudará en una fecha posterior", dijo la persona. "Esto no influye en la visión de la demanda a largo plazo".
La decisión vino de arriba, dijeron ambas fuentes.
La oficina de comunicación del gobierno saudí y el ministerio de energía no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
"Creemos que es probable que la decisión se deba principalmente a unas perspectivas de suministro más resistentes más que a un cambio de opinión sobre la demanda", dijo Barclays en una nota el miércoles.
Durante la visita del presidente estadounidense Joe Biden al reino en julio de 2022, el príncipe heredero Mohammed bin Salman advirtió de que Riad "no tendrá más capacidad para aumentar la producción" después de alcanzar el objetivo de 13 millones de bpd, ahora descartado.
El reino había ordenado a Aramco alcanzar ese nivel en 2027 en marzo de 2020, durante un pulso con Rusia por el mercado del petróleo. La OPEP ha estado trabajando estrechamente con Rusia como parte de la llamada alianza OPEP+.
Desde finales de 2022, la OPEP+ ha recortado la producción de petróleo en 5,86 millones de bpd para apuntalar los precios del crudo, lo que equivale aproximadamente al 5,7% de la demanda mundial diaria, según cálculos de Reuters.
A pesar de la demanda récord, la cuota de mercado de la OPEP ha alcanzado su nivel más bajo desde la pandemia del COVID-19 tras los recortes de producción y la salida de Angola, miembro de la organización, así como por el aumento de la oferta no OPEP.
En su último informe mensual, la OPEP pronosticó que la demanda de su crudo crecería en unos 1,3 millones de bpd a finales de 2025, lo que significa que sólo podría deshacer un tercio de sus recortes de cerca de 4 millones de bpd.
HSBC dijo que había poco espacio para más petróleo saudí, ya que se espera que el aumento de la oferta no OPEP y la ralentización del crecimiento de la demanda mundial "desplacen a los barriles de la OPEP a medio plazo".
Según las estimaciones de HSBC, Aramco tenía poco espacio para producir mucho más de 10 millones de bpd en los próximos dos o tres años. "Esta decisión podría ser un reconocimiento de estas tendencias", afirmó en una nota de investigación.
Arabia Saudí fue durante décadas la única fuente mundial de capacidad excedentaria significativa de petróleo, que actúa como colchón de seguridad para los suministros mundiales en caso de interrupciones importantes. En los últimos años, Emiratos Árabes Unidos, otro miembro de la OPEP, también ha acumulado capacidad de reserva.
Está previsto que Aramco publique sus resultados financieros de todo el año 2023 en marzo, cuando se espera que proporcione una actualización de sus gastos de capital, que ahora se espera ampliamente que se revisen a la baja tras la decisión sobre la capacidad.
El Estado saudí sigue siendo el principal accionista de Aramco y depende en gran medida de sus generosos pagos.
El cambio en los planes de expansión podría estar motivado por "la importancia de Aramco para la posición fiscal de Arabia Saudí, con la posible reducción de capex dirigida a un aumento de los dividendos", afirmó BofA Global Research en una nota de investigación.
Arabia Saudí es el mayor contribuyente individual a los recortes de la OPEP+, y los menores volúmenes, combinados con unos precios del petróleo relativamente más bajos, pesan sobre las finanzas estatales. En noviembre, Riad dijo que ampliaría al primer trimestre un recorte voluntario adicional de 1 millón de bpd que realizó el verano pasado.
"A primera vista, la decisión puede dar a Arabia Saudí un poco más de libertad para mantener una política de producción restrictiva más allá del primer trimestre del 24", dijo Macquarie en una nota, añadiendo que "no veía un mercado del petróleo muy necesitado de oferta saudí adicional".
(1 $ = 3,7501 riyales) (Información de Maha El Dahan y Yousef Saba; Información adicional de Hadeel Al Sayegh; Edición de Edmund Blair, Mark Potter y Tomasz Janowski)
