La empresa, controlada por la casa de comercio mundial Trafigura, declaró que la mejora de las condiciones del mercado y el restablecimiento de un plan holandés de ayuda a los costes energéticos permitirán que la planta vuelva a ponerse en marcha a finales de este mes, aunque no a su plena capacidad anual de 315.000 toneladas métricas.
Se trata de la segunda fundición europea que sale de la fase de cuidado y mantenimiento este año, después de que Glencore volviera a poner en marcha en febrero su fundición de Nordenham, en Alemania, de 165.000 toneladas anuales.
El mercado del zinc parece haberse tomado la noticia con calma. El metal a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) alcanzó el martes un máximo de 13 meses de 2.974 dólares por tonelada. Actualmente cotiza justo por debajo de ese nivel, a 2.880 dólares.
El zinc se está viendo impulsado por el mayor flujo de dinero de inversión hacia el sector de los metales básicos. Pero la narrativa del zinc también ha cambiado, ya que la atención se ha desplazado de las limitaciones de las fundiciones a los problemas de suministro de las minas.
UN MERCADO MÁS TENSO DE LO ESPERADO
Las tarifas de tratamiento en fundición se han desplomado este año, lo que indica una restricción de la disponibilidad de concentrados extraídos.
Las condiciones de referencia de este año se fijaron en 165 dólares por tonelada, frente a los 274 dólares de 2023. Esto ya parece generoso para los fundidores. Los términos al contado para la entrega de importaciones chinas se han desplomado a 30-50 dólares, los más bajos desde 2018, según la agencia de información de precios Fastmarkets.
Es la culminación de dos años de caída de la producción minera. La producción minera mundial se redujo un 2,3% en 2022 y otro 1,2% en 2023, según el Grupo Internacional de Estudios sobre el Plomo y el Zinc (ILZSG).
La última previsión del Grupo es que la oferta minera mejore este año, pero sólo en un marginal 0,7% y en gran parte gracias a la puesta en marcha de la mina de Kipushi, de 250.000 toneladas anuales, en la República Democrática del Congo.
El limitado suministro de materias primas actuará como freno al crecimiento de la producción refinada este año, según ILZSG, que ahora prevé que la oferta de metales crezca sólo un 0,6% este año, frente al crecimiento previsto del 3,3% cuando el Grupo se reunió por última vez en octubre.
La fuerte rebaja de la producción mundial explica que ILZSG haya recortado su previsión de excedente de oferta para 2024 de un exceso de 367.000 toneladas a unas mucho más marginales 56.000 toneladas.
El replanteamiento del ILZSG sobre la oferta minera y el fuerte recorte del superávit previsto reflejan las últimas previsiones de la organización hermana, el Grupo Internacional de Estudios del Cobre.
Sin embargo, existe una diferencia clave entre ambos metales.
EL PRECIO ES CORRECTO
Los problemas de suministro de las minas de cobre se han debido en gran medida a limitaciones operativas o, en el caso de la cerrada mina de Cobre Panamá, a un mandato del Tribunal Supremo.
La mayoría de las minas de zinc que han cerrado durante el último año o así lo han hecho en gran parte debido al precio.
El precio del zinc en la LME se desplomó desde un máximo histórico de 4.896 dólares por tonelada en marzo de 2022 hasta un mínimo de 2.215 dólares en mayo de 2023, dejando un reguero de bajas de precios a su paso.
Sin embargo, el reciente repunte significa que los precios cotizan ahora unos 400 dólares por tonelada por encima del coste de producción del percentil 90, según los analistas de Citi.
Cada mina tiene su configuración de costes única y para algunas el precio por sí solo puede no ser suficiente, pero cuanto más alto viaje el precio, mayor será el potencial de reinicios.
El productor sueco Boliden, por ejemplo, ha estado negociando con los sindicatos de su mina de Tara, en Irlanda, un nuevo contrato que allanaría el camino para reanudar las operaciones tras un año de inactividad.
Los resultados de una votación de los miembros del sindicato están previstos para el viernes, según fuentes de la prensa local.
El precio ya ha votado.
PAISAJE FLUIDO
ILZSG estima que la producción minera europea de zinc cayó un 6,2% en 2023 y prevé otra caída del 7,9% este año debido al cierre de Tara y de la mina de Aljustrel en Portugal.
Si Boliden consigue su acuerdo sindical en Tara, esto cambiará al igual que el reinicio de las fundiciones de Budel y Nordenham modifica la dinámica del metal refinado, sobre todo en Europa.
Los fundamentos del zinc son actualmente muy fluidos.
También lo es el posicionamiento de los fondos en el mercado de Londres.
Los fondos de inversión eran colectivamente cortos netos de zinc en fecha tan reciente como febrero, cuando el precio LME estaba aún por debajo de los 2.500 dólares por tonelada.
Al cierre de la semana pasada eran largos netos por valor de 27.036 contratos. Las posiciones largas directas de 59.391 contratos son las más altas que han tenido desde junio de 2022.
El posicionamiento alcista de los inversores sigue siendo modesto en comparación con el de otros metales básicos como el cobre, que tiene credenciales más sólidas de transición energética.
También es probable que sea más volátil, simplemente porque el panorama fundamental del zinc está cambiando muy deprisa.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
