Benedicto falleció a los 95 años el pasado sábado en un monasterio dentro de los jardines del Vaticano, adonde se trasladó tras convertirse en el primer pontífice en 600 años en dimitir, abriendo el camino a la elección del Papa Francisco, que ha demostrado ser un líder más reformista y práctico.

Se espera que decenas de miles de personas asistan al funeral del jueves ante la imponente Basílica de San Pedro. De acuerdo con los deseos de Benedicto, la ceremonia será sencilla, sombría y sobria, ha dicho el Vaticano.

El servicio al aire libre comenzará a las 9.30 horas (08.30 GMT) y durará unas dos horas.

El velatorio terminó el miércoles por la noche y el cuerpo fue colocado en un ataúd de madera de ciprés liso listo para el funeral. También se metieron en el ataúd un relato de una página sobre el papado de Benedicto y otros objetos, entre ellos monedas vaticanas acuñadas durante su reinado.

Tras la ceremonia, el féretro será llevado de nuevo al interior de la basílica y recubierto de zinc antes de ser sellado en un segundo ataúd de madera.

Dado que Benedicto ya no era jefe de Estado cuando murió, sólo dos países, Italia y su Alemania natal, enviarán delegaciones oficiales al funeral.

Otros dirigentes, entre ellos los reyes de Bélgica y de España, y unos 13 jefes de Estado o de Gobierno, asistirán a título privado. La mayoría de las naciones estarán representadas por sus embajadores ante la Santa Sede.

Está muy lejos del último funeral papal en 2005, cuando docenas de reyes, presidentes y primeros ministros se unieron a más de un millón de personas que inundaron las calles alrededor del Vaticano para presentar sus respetos al carismático predecesor de Benedicto, Juan Pablo II.

Teólogo intelectual, Benedicto siempre estuvo destinado a gobernar a la sombra de Juan Pablo II, a quien se atribuyó el mérito de haber contribuido a poner fin a la Guerra Fría. Pero su tiempo en el cargo se dedicó en cierta medida a intentar superar los problemas que la Iglesia había ignorado o encubierto en décadas anteriores, incluidos los rampantes abusos sexuales por parte de clérigos.

El propio Benedicto reconoció que era un administrador débil y, tras ocho años en el cargo, sorprendió a los 1.300 millones de católicos del mundo en 2013 al dimitir, afirmando que ya no tenía fuerzas para dirigir la Iglesia debido a su "avanzada edad".

PORTAESTANDARTE

Aunque evitó en gran medida las apariciones públicas en los años posteriores, siguió siendo un abanderado de los conservadores católicos, que se sentían alienados por las reformas introducidas por Francisco, entre ellas la represión de la antigua misa en latín.

Durante los últimos tres días, casi 200.000 personas han desfilado ante el cuerpo de Benedicto vestido con una mitra y ornamentos rojos, con las manos envueltas en un rosario, que fue colocado en un féretro en la basílica de San Pedro sin ningún ornamento papal.

"Fue un gran Papa, un Papa maravilloso. Era capaz de explicar los asuntos bíblicos de la fe y también las enseñanzas tradicionales de la Iglesia", dijo el padre Callistus Kahale Kabindama, sacerdote de Zambia.

A petición suya, Benedicto será enterrado en las grutas subterráneas del Vaticano, en el nicho donde fueron enterrados primero el Papa Juan XXIII y después Juan Pablo II, antes de que sus restos fueran trasladados a lugares más destacados de la basílica superior.

Más de 1.000 miembros del personal de seguridad italiano fueron llamados para ayudar a salvaguardar el acontecimiento y el espacio aéreo alrededor de la pequeña Santa Sede ha sido cerrado durante todo el día. Italia ordenó que las banderas de todo el país se colgaran a media asta.

Aunque muchas personalidades han elogiado a Benedicto desde su muerte, también se han vertido críticas, incluso por parte de víctimas de abusos sexuales por parte del clero, que le han acusado de intentar proteger a la Iglesia a toda costa.

"Al igual que Juan Pablo II, Benedicto estaba más preocupado por el deterioro de la imagen de la Iglesia y por el flujo financiero hacia la jerarquía que por comprender el concepto de verdaderas disculpas seguidas de verdaderas reparaciones a las víctimas de abusos", declaró el grupo SNAP contra los abusos.