Los economistas afirman que algo parecido podría ocurrir con la inteligencia artificial (IA) si entra en nuestras vidas de tal forma que los pregonados beneficios sean disfrutados por unos pocos en lugar de por la mayoría.
"La IA tiene mucho potencial, pero potencial para ir en cualquier dirección", argumenta Simon Johnson, profesor de economía y gestión global en la Escuela de Gestión Sloan del MIT.
"Nos encontramos en una bifurcación del camino".
Los partidarios de la IA predicen un salto de productividad que generará riqueza y mejorará el nivel de vida. La consultora McKinsey estimó en junio que podría añadir entre 14 y 22 billones de dólares de valor anualmente, siendo esa cifra superior aproximadamente el tamaño actual de la economía estadounidense.
Algunos tecno-optimistas van más allá, sugiriendo que, junto con los robots, la IA es la tecnología que finalmente liberará a la humanidad de las tareas monótonas y nos lanzará a vidas de más creatividad y ocio. Sin embargo, abundan las preocupaciones sobre su impacto en los medios de vida, incluido su potencial para destruir puestos de trabajo en todo tipo de sectores: sirva de ejemplo la huelga convocada en julio por actores de Hollywood que temen ser despedidos por sus dobles generados por la IA.
¿QUÉ AUMENTO DE LA PRODUCTIVIDAD?
Estas preocupaciones no son infundadas. La historia demuestra que el impacto económico de los avances tecnológicos es, por lo general, incierto, desigual y, en ocasiones, directamente maligno.
Un libro publicado este año por Johnson y su colega economista del MIT Daron Acemoglu analizaba mil años de tecnología -desde el arado hasta los quioscos automáticos de autocompra- en función de su éxito en la creación de empleo y la difusión de la riqueza.
Aunque la hilandera fue clave para la automatización de la industria textil en el siglo XVIII, descubrieron que condujo a jornadas laborales más largas en condiciones más duras. Las desmotadoras mecánicas de algodón facilitaron la expansión de la esclavitud en el Sur de Estados Unidos en el siglo XIX.
El historial de Internet es complejo: ha creado muchos nuevos puestos de trabajo aunque gran parte de la riqueza generada ha ido a parar a un puñado de multimillonarios. Los aumentos de productividad por los que una vez fue alabada se han ralentizado en muchas economías.
Una nota de investigación de junio del banco francés Natixis sugería que esto se debía a que incluso una tecnología tan omnipresente como Internet dejaba a muchos sectores sin tocar, mientras que muchos de los empleos que creaba eran poco cualificados: pensemos en la cadena de entrega de las compras en línea.
"Conclusión: Debemos ser cautos a la hora de estimar los efectos de la inteligencia artificial sobre la productividad laboral", advirtió Natixis.
En una economía globalizada, hay otras razones para dudar de que las ganancias potenciales de la IA se dejen sentir de forma uniforme.
Por un lado, existe el riesgo de una "carrera a la baja", ya que los gobiernos compiten por la inversión en IA con una regulación cada vez más laxa. Por otro, las barreras para atraer esa inversión podrían ser tan altas que dejarían atrás a muchos países más pobres.
"Hay que disponer de la infraestructura adecuada: una enorme capacidad informática", afirma Stefano Scarpetta, Director de Empleo, Trabajo y Asuntos Sociales de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), con sede en París.
"Tenemos el Proceso de Hiroshima del G7, tenemos que ir más allá, al G20 y a la ONU", dijo, abogando por la ampliación de un acuerdo en una cumbre de mayo de las potencias del Grupo de los Siete (G7) para tratar de comprender conjuntamente las oportunidades y los retos de la IA generativa.
PODER DE LOS TRABAJADORES
La innovación, resulta, es la parte fácil. Más difícil es hacer que funcione para todos, que es donde entra en juego la política.
Para Johnson, del MIT, la llegada del ferrocarril a la Inglaterra del siglo XIX en un momento de rápidas reformas democráticas permitió que esos avances fueran disfrutados por una sociedad más amplia, ya fuera mediante un transporte más rápido de alimentos frescos o un primer contacto con los viajes de placer.
Logros democráticos similares en otros lugares ayudaron a millones de personas a disfrutar de los frutos del avance tecnológico hasta bien entrado el siglo XX. Pero Johnson sostiene que esto empezó a cambiar con el agresivo capitalismo accionarial que ha marcado las últimas cuatro décadas.
La caja automática, argumenta, es un ejemplo de ello. Los comestibles no se abaratan, las vidas de los compradores no se transforman y no se crea ninguna tarea nueva, sólo el beneficio de la reducción de los costes laborales.
Los grupos de trabajadores, que han perdido gran parte del peso que tenían antes de la década de 1980, identifican la IA como una amenaza potencial para los derechos de los trabajadores, así como para el empleo, por ejemplo si no existe un control humano sobre las decisiones de contratación y despido dirigidas por la IA.
Mary Towers, responsable de política de derechos laborales del Congreso de Sindicatos británicos, citó la importancia de que los sindicatos "tengan derechos de consulta estatutarios, que tengan la capacidad de negociar colectivamente en torno a la tecnología en el trabajo".
Éste es sólo uno de los muchos factores que ayudarán a determinar cómo la IA configura nuestras vidas económicas, desde las políticas antimonopolio que garanticen una competencia sana entre los proveedores de IA hasta la reconversión de la mano de obra. Una encuesta de la OCDE a unos 5.300 trabajadores publicada en julio sugería que la IA podría beneficiar a la satisfacción laboral, la salud y los salarios, pero también se consideraba que planteaba riesgos en torno a la privacidad, reforzaba los prejuicios en el lugar de trabajo y empujaba a la gente a trabajar en exceso.
"La pregunta es: ¿agravará la IA las desigualdades existentes o podría realmente ayudarnos a volver a algo mucho más justo?", dijo Johnson.
