China es el primer importador mundial de petróleo y el mayor consumidor de energía. Normalmente, la energía ha entrado en China, no salido de ella. Sin embargo, la creciente capacidad de refinado china ha convertido al país en un importante exportador de combustible en los últimos años.
Los suministros chinos fueron clave en 2022 después de que el comercio mundial de petróleo se viera interrumpido por la invasión rusa de Ucrania y las posteriores sanciones impuestas por muchos de los principales importadores mundiales a las importaciones de crudo y combustible rusos. Junto con un clima invernal suave en gran parte del hemisferio norte, las exportaciones chinas de combustible ayudaron a evitar la escasez generalizada de gasóleo, gasóleo de calefacción y gasóleo.
La prohibición rusa de exportar gasóleo de cara al invierno ha desatado una nueva ronda de inquietud ante la posibilidad de otra crisis de suministro. Los precios del gasóleo en Europa y América ya son altos debido a las paradas estacionales de las refinerías y a la fuerte demanda. Si la prohibición rusa de exportar se prolonga, países como Brasil y Turquía, que han estado importando combustible ruso, comprarán a otros proveedores, lo que aumentará la competencia en los mercados de combustible y hará subir los precios.
"Los inventarios estadounidenses de destilados son apenas superiores a los de esta época en 2022, pero las exportaciones chinas parecen estar aumentando como el año pasado, lo que debería evitar una escasez realmente grave", dijo John Kilduff, socio de Again Capital LLC en Nueva York.
Las exportaciones chinas de combustible aumentarán en unos 519.000 bpd en octubre, con un incremento de las exportaciones de gasóleo de unos 160.000 bpd, ya que las refinerías chinas aprovechan los lucrativos márgenes, según fuentes del sector y analistas.
Las exportaciones totales de gasóleo durante los nueve primeros meses del año han aumentado más de un 200% con respecto al mismo periodo de 2022, situándose en 250.000 bpd.
China está posicionada para beneficiarse de unos márgenes del gasóleo de 18 dólares el barril, la mitad del máximo del año pasado pero en constante aumento y aún superiores a los márgenes históricos.
"Estamos empezando a asistir de nuevo a un repunte similar al del año pasado", afirmó Matt Smith, analista principal de petróleo de Kpler.
Las exportaciones chinas de combustible se sitúan actualmente en torno a 1,1 millones de barriles diarios (bpd), por debajo del máximo del año pasado, que fue de 1,8 millones de bpd en diciembre. Las refinerías chinas aprovecharon los márgenes récord de beneficios de los combustibles el año pasado, mientras el mercado se tambaleaba tras el inicio de la guerra en Ucrania.
Las exportaciones chinas de combustible están sujetas a cuotas, vigiladas de cerca por la comunidad mundial del comercio de combustible. Pekín emitió un tercer lote de cuotas de exportación de combustible hace poco más de un mes, y los comerciantes están a la espera de saber si habrá un cuarto lote.
China también tiene cuotas para las importaciones de crudo que las refinerías utilizan para fabricar gasóleo y otros productos. Pekín emitió un cuarto lote de cuotas de importación de crudo para 2023 a principios de esta semana, lo que podría permitir nuevas exportaciones de combustible.
China, sede de la segunda mayor industria de refinado de petróleo del mundo, está importando volúmenes récord de crudo de países sometidos a sanciones occidentales. El crudo más barato procedente de Rusia, Irán y Venezuela ha ahorrado a los importadores casi 10.000 millones de dólares en lo que va de año, lo que supone mayores márgenes de beneficio para las refinerías - y les da un incentivo para maximizar la producción de combustible.
La capacidad de refinado adicional añadida en otros lugares en el último año, como la refinería Al Zour de Kuwait con 630.000 bpd, también ha contribuido a aliviar los ajustados suministros mundiales de destilados.
A medida que China abastecía más a Asia, las refinerías de Oriente Medio pivotaban hacia los mercados de Europa Occidental y América, un patrón que parece que se repetirá, según Kpler.
Los inventarios de gasóleo y gasóleo de calefacción siguen siendo escasos en muchas regiones, aunque aumentan a medida que las refinerías maximizan la producción de cara al invierno.
La costa este de EE.UU. ha tenido dificultades para reemplazar el vacío dejado por las interrupciones en las refinerías, y los cargamentos de larga distancia no han conseguido llenar el vacío como muchos esperaban. Los inventarios de gasóleo de la región rondan actualmente los 28,16 millones de barriles, a menos de un millón de barriles de los mínimos históricos del año pasado, según datos de la Administración de Información Energética de EE UU.
