Pero el carbón metalúrgico también es un insumo clave, y este combustible ha sido silenciosamente uno de los que mejor se han comportado en el espacio de las materias primas energéticas en los últimos meses.
Australia domina el mercado marítimo del carbón metalúrgico, con más de la mitad de los volúmenes mundiales, y unas tres veces los envíos del siguiente mayor exportador, Estados Unidos.
El precio del carbón metalúrgico australiano, también conocido como carbón de coque, en la Bolsa de Singapur terminó el miércoles en 315 dólares la tonelada métrica.
Los contratos, que están vinculados al precio franco a bordo en Australia, han subido un 40,3% desde el mínimo de 224,50 dólares la tonelada alcanzado el 6 de julio.
En cambio, el carbón térmico australiano de alta calidad está sólo un 0,5% por encima de su mínimo de 2023, mientras que el crudo Brent ha subido un 13,4% desde su mínimo de diciembre, y el gas natural licuado al contado ha bajado un 2,2% desde su mínimo de 2023.
Aunque el precio está muy por debajo del récord de 635 dólares la tonelada alcanzado en marzo de 2022 en medio de los temores a los suministros mundiales tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de ese año, sigue estando muy por encima de la amplia horquilla de entre 100 y 250 dólares que prevaleció desde 2018 hasta mediados de 2021.
A diferencia del mineral de hierro, dominado por China, que engulle más del 70% de los volúmenes mundiales transportados por vía marítima, el carbón coquizable es un mercado más homogéneo, con centros de demanda tanto en los países desarrollados del norte de Asia como en las naciones en desarrollo del sur.
Es probable que gran parte del aumento de los precios del carbón de coque en los últimos años se deba a la mayor demanda de la India, que ha visto aumentar sus importaciones de 53,32 millones de toneladas en 2020 a 70,49 millones en 2023, según los datos recopilados por los analistas de materias primas Kpler.
Australia sigue siendo el mayor proveedor de la India, con unas importaciones en 2023 de 41,0 millones de toneladas, ligeramente por debajo de los 43,22 millones del año anterior.
Cabe destacar que la India se ha volcado en el carbón de coque ruso desde la guerra de Moscú contra Ucrania, haciéndose con cargamentos con descuento que ya no pueden ir a Europa debido a las sanciones contra Rusia.
Las importaciones indias de carbón metalúrgico ruso aumentaron a 11,76 millones de toneladas en 2023, casi el doble de los 6,07 millones del año anterior y cuatro veces más que los 2,63 millones de 2021.
Las importaciones chinas de carbón coquizable transportado por vía marítima también aumentaron en 2023, alcanzando los 36,8 millones de toneladas, frente a los 27,05 millones del año anterior.
Esto refleja en gran medida el regreso del carbón australiano a China después de que Pekín levantara su prohibición informal, impuesta en 2020 en medio de una serie de disputas políticas con Canberra.
RÉCORD DE AUSTRALIA
Las exportaciones australianas de carbón de coque han tendido a la baja en los últimos años, en gran parte como consecuencia de las interrupciones del suministro provocadas por el mal tiempo en Queensland, el principal estado productor.
Sin embargo, han repuntado en febrero, con unos datos de Kpler que muestran unos envíos de 17,86 millones de toneladas, los segundos más altos registrados tras los 18,65 millones de junio de 2019.
La fortaleza no fue realmente una historia de China o India, con Japón liderando el crecimiento de las importaciones en febrero, con Kpler evaluando las llegadas en un máximo de tres meses de 4,56 millones de toneladas, de las cuales Australia proporcionó 3,86 millones.
Corea del Sur también registró un aumento de las importaciones en febrero, con unas llegadas de 3,45 millones de toneladas, la mayor cifra desde noviembre de 2021, según Kpler.
El panorama general que se perfila para el carbón coquizable transportado por vía marítima es uno en el que la demanda en Asia se está recuperando, ya que los datos de Kpler muestran que las importaciones de la región aumentaron por tercer mes consecutivo en febrero, alcanzando probablemente los 19,8 millones de toneladas, por encima de los 19,46 millones de enero y el mejor mes desde octubre.
Las perspectivas a más largo plazo son más matizadas, dados los esfuerzos por reducir las emisiones de carbono en el sector siderúrgico.
BHP Group, el mayor transportista mundial de carbón metalúrgico, cree que al mercado le quedan décadas de vida, ya que las alternativas al uso del carbón para fabricar acero no son competitivas desde el punto de vista de los costes o es improbable que surjan a gran escala en décadas.
Sin embargo, la empresa también advirtió en su presentación de resultados de esta semana que la inversión en nuevas minas resulta menos atractiva, especialmente en Queensland, donde el gobierno estatal impuso unos cánones muy superiores en julio de 2022.
Aunque es de esperar que una empresa arremeta contra los impuestos más altos, el truco para BHP es invertir para mantener la producción lo suficientemente alta como para satisfacer la demanda, pero lo suficientemente baja como para mantener también los precios fuertes, pero no tan baja como para que el gobierno de Queensland cumpla su amenaza de despojar a la empresa de sus licencias mineras si no invierte lo suficiente.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
