Como parte de un plan más amplio del príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, para desligar la economía del petróleo y crear empleo, el reino ha invertido al menos 10.000 millones de dólares en la empresa estadounidense Lucid Motors, ha creado Ceer, la marca propia de Arabia Saudí, y ha construido una planta de metales para vehículos eléctricos.
El Fondo de Inversión Pública (PIF), el fondo soberano de Arabia Saudí dotado con 700.000 millones de dólares, tiene como objetivo producir 500.000 VE al año para 2030, frente al objetivo de 150.000 en 2026.
Sin embargo, en diciembre, la única fábrica de automóviles del reino, inaugurada en septiembre de 2023, había reensamblado unos 800 vehículos, a partir de kits suministrados desde Arizona.
Arabia Saudí ha fracasado en el pasado a la hora de atraer la fabricación de automóviles.
La japonesa Toyota rechazó un acuerdo en 2019, alegando los elevados costes laborales, la falta de proveedores locales y un mercado local pequeño.
A medida que el mundo se aleja de los automóviles alimentados por el petróleo que ha financiado la economía saudí durante décadas, los analistas afirman que estos obstáculos persisten y que la competencia es intensa.
"Existe una tremenda competencia a la que el país se enfrentará por parte de las potencias manufactureras establecidas y de las cadenas de suministro establecidas", dijo Gaurav Batra, analista global de fabricación avanzada y movilidad de EY. "Tienen que ponerse en marcha muchas cosas antes de que esta industria tome forma y se encienda de verdad".
Los funcionarios saudíes no respondieron a las solicitudes de Reuters para hacer comentarios.
China domina la nueva cadena de suministro, así como la producción de vehículos eléctricos.
La china BYD se convirtió en el mayor fabricante mundial de VE tras superar a Tesla a finales del año pasado, aunque la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, que pretende canalizar la inversión hacia la creación de una economía con menos emisiones de carbono, podría dirigir decenas de miles de millones a la fabricación de VE.
NECESITAMOS PRIMERO LA INDUSTRIA LOCAL
Para Arabia Saudí, una de las mayores dificultades es atraer a productores de componentes para automóviles - desde puertas de coches hasta motores - cuando no existe una industria local significativa a la que abastecer.
El fabricante nacional de vehículos eléctricos Ceer, una empresa conjunta entre el FPI y la compañía taiwanesa Foxconn, planea lanzar un coche para 2025, pero aún no ha construido su fábrica.
Una fuente familiarizada con Ceer, que habló bajo condición de anonimato, dijo que era poco probable que la empresa tuviera un vehículo en la carretera antes de 2026.
Los analistas también se mostraron escépticos ante los primeros resultados.
"No creemos en esas elevadas cifras de producción (saudí) porque esta elevada producción local requerirá importantes exportaciones de la región", dijo Tatiana Hristova, experta de S&P Global Mobility. "Esto es posible, pero no vemos que ocurra dentro de nuestro horizonte de previsión".
En octubre, el fabricante surcoreano de automóviles Hyundai y el FPI anunciaron una empresa conjunta para construir una fábrica de motores de combustión interna y vehículos eléctricos que, junto con Lucid y Ceer, crearía un grupo de fábricas en la Ciudad Económica Rey Abdullah de Yeda.
Eso no bastará para convencer a los "fabricantes de equipos originales para que se localicen", dijo Hristova.
Ceer se abastecerá de componentes de la alemana BMW, incluidas las baterías, la pieza más costosa de un VE.
El vicepresidente mundial de Lucid, Faisal Sultan, declaró a Reuters en diciembre que Arabia Saudí necesitaba la presencia de proveedores críticos y que su planta saudí sólo reensamblaba coches previamente ensamblados y sometidos a pruebas de calidad en las instalaciones de la empresa en Arizona.
El planteamiento de la empresa -mantener la cadena de suministro y la fabricación de los vehículos en Estados Unidos- podría incitar a otras empresas a establecer centros de reensamblaje para acceder a los lucrativos incentivos saudíes a la localización, afirmó un ejecutivo del sector saudí de la fabricación de automóviles.
Pero esto podría obstaculizar la expansión de la fabricación local, ya que el país seguiría importando coches fabricados en el extranjero, dijo el ejecutivo.
CREDENCIALES DE SOSTENIBILIDAD Y LUCIDEZ
En las conversaciones de la ONU sobre el clima celebradas en Dubai en diciembre, casi 200 países acordaron empezar a reducir el consumo mundial de combustibles fósiles después de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo, liderada por Arabia Saudí, se opusiera a un lenguaje más contundente sobre la eliminación progresiva del carbón, el petróleo y el gas.
El reino está muy interesado en bruñir sus credenciales de sostenibilidad y ha dado protagonismo a los coches Lucid en las conferencias estatales.
A lo largo de la próxima década, el gobierno saudí ha acordado comprar hasta 100.000 vehículos de Lucid y el Fondo Saudí de Desarrollo Industrial (SIDF) concedió a Lucid un préstamo sin intereses de 1.400 millones de dólares en 2022 para ayudar a financiar la construcción de la fábrica.
El FPI posee el 60% de Lucid y había invertido al menos 5.400 millones de dólares en la empresa hasta agosto de 2023.
"No creo que Lucid sea un proyecto en el que ellos (el FPI) se hayan metido para obtener muchos beneficios Su relación es más estratégica. El desarrollo del ecosistema automovilístico en el reino es una gran ganancia para ellos", dijo Sultan.
El FPI no respondió a una solicitud de Reuters para hacer comentarios
Funcionarios saudíes dijeron el año pasado que esperaban que el reino se convirtiera en un centro de fabricación y suministro de baterías para vehículos eléctricos.
Pero para lograrlo, necesita materias primas, especialmente litio, que el viceministro saudí de Industria y Recursos Minerales, Khalid bin Saleh Al-Mudaifer, dijo a Reuters que era uno de los metales que el reino pretendía producir, aunque no se han anunciado reservas
Robert Wilt, director ejecutivo de la empresa minera Maaden, respaldada por el FPI, declaró que los intentos de extraer litio del agua salada se encontraban en fase piloto.
"Tenemos una industria automovilística que está surgiendo en el reino y que necesitará material para baterías de vehículos eléctricos. Probablemente no lo encontremos a tiempo, ya que las plantas se están construyendo, así que tendremos que salir a buscarlo fuera", dijo Wilt.
El FPI lanzó en enero del año pasado Manara Minerals, una empresa conjunta con Maaden, para conseguir minerales en el extranjero.
Los ejecutivos de la industria internacional afirman que, sean cuales sean los obstáculos, Arabia Saudí podría disponer de las finanzas necesarias para superarlos.
"No descarto a PIF porque tiene una gran cantidad de recursos detrás", dijo Andy Palmer, ex director ejecutivo de Aston Martin. También fue director de operaciones de Nissan, donde supervisó el lanzamiento del Nissan Leaf, uno de los primeros vehículos eléctricos producidos en serie.
"El dinero puede resolver casi cualquier cosa, pero va a ser mucho más de lo que todo el mundo piensa inicialmente", afirmó.
(1 $ = 3,7502 riyales)
