La incipiente huelga de los trabajadores del automóvil, si dura y se extiende, podría ser precisamente eso.
La mayoría de los economistas se centran razonablemente en el golpe temporal que supondría para la producción económica o las nóminas de EE.UU. una huelga prolongada en todo el sector. Y la economía podría contraerse casi un punto porcentual completo en el cuarto trimestre, según los economistas de Morgan Stanley, lo que recortaría su previsión de crecimiento del PIB para todo el año 2023 del 1,7% al 1,4%.
Pero el posible efecto sobre los precios de los automóviles nuevos y usados, en un momento en que los inventarios siguen siendo históricamente bajos, combinado con un importante acuerdo salarial, también podría mover el dial de la inflación.
Este es el peor escenario para la Fed. Los responsables políticos y los participantes en el mercado no necesitarán que se les recuerde el papel que tuvieron los choques de suministro y la escasez de chips, piezas y otros insumos a la hora de llevar la inflación a su nivel más alto en más de 40 años tras la pandemia.
La escalada de los precios de los coches usados tuvo un impacto desmesurado en la inflación estadounidense, en particular. Esa dinámica se ha invertido en el último año, pero los efectos desinflacionistas de base se están desvaneciendo y podrían pasar rápidamente a ser inflacionistas en caso de una huelga perjudicial.
Michael Feroli, economista jefe estadounidense de JP Morgan, se muestra cauteloso. Una huelga prolongada en todo el país podría someter a una gran presión a unos inventarios ya de por sí bajos, lo que supondría un riesgo al alza "significativo" para los precios de los automóviles.
"Un resultado así presentaría otra arruga para la desinflación en curso, ya que detendría la reciente racha de lecturas suaves en el componente del IPC para los vehículos de motor", escribieron él y su equipo el viernes.
PISAR EL ACELERADOR...
El grupo del transporte representa alrededor del 16% del Índice de Precios al Consumo de Estados Unidos, y cerca de la mitad corresponde al índice de vehículos de motor nuevos y usados.
La tasa anual de inflación de los precios de coches y camiones usados alcanzó un récord del 45% en junio de 2021, según una medida de la Oficina de Estadísticas Laborales, mientras que el índice Manheim de Cox Automotive de precios de vehículos usados subió a una tasa anual máxima del 54% en abril de ese año.
Ambos han venido mostrando una deflación anual desde finales del año pasado, contribuyendo a la ralentización de la inflación general de los precios al consumo en todo el país, pero el ritmo de caída de los precios se ha ido ralentizando.
La huelga de United Auto Workers contra los "tres de Detroit", General Motors, Ford y Stellantis, entró el martes en su quinto día. Es la primera vez que la huelga sindical afecta a los tres fabricantes de automóviles simultáneamente.
Menos de 13.000 de los 150.000 trabajadores de la UAW participan en la huelga sobre salarios y prestaciones, que actualmente se centra en una planta de montaje estadounidense de cada empresa.
Si no se llega a un acuerdo, podría extenderse rápidamente en número y ubicaciones. Las Tres Grandes de Detroit representaron el 43% de los coches nuevos vendidos en EE.UU. el año pasado, según Cox Automotive, por lo que la perturbación es potencialmente enorme.
Los analistas de JP Morgan también advierten de que un acuerdo salarial significativo -la UAW busca un aumento del 40% en cuatro años- supondrá un riesgo al alza para la inflación en todo el sector, ya que parte de ella se trasladará a los consumidores.
...Y LIMPIE ESA LÁGRIMA
Otros son más optimistas.
Utilizando la huelga de trabajadores del automóvil de 2019 como aproximación, Ellen Zentner, de Morgan Stanley, y su equipo estiman que el aumento de los precios de los vehículos nuevos podría añadir 0,02 puntos porcentuales al IPC mensual. Los economistas de UBS estiman que los precios de los coches nuevos y usados subirán "marginalmente" y que el impacto global sobre la inflación será "limitado".
Los funcionarios de la Fed así lo esperan. Esto llega justo cuando la subida del petróleo empieza a hacer mella: los futuros del crudo han subido un 30% en los últimos tres meses y, por primera vez desde diciembre, la variación interanual de los precios es positiva.
Es decir, el petróleo vuelve a ser inflacionista, no deflacionista.
El momento no podría ser peor. La inflación anual se ha desplomado este año y, según algunas mediciones, ahora tiene, o está cerca de tener, un "2" - el objetivo del 2% del banco central está a la vista.
El público estadounidense también confía cada vez más en que el susto de la inflación haya terminado. El índice preliminar de expectativas de inflación de los consumidores a cinco años de la Universidad de Michigan para septiembre cayó al 2,7%, el más bajo desde abril de 2021, y la perspectiva a un año cayó al 3,1%, la más baja desde marzo de 2021.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
