Reuters informa por primera vez de los detalles de la última ronda de reuniones y de las discusiones sobre el futuro del control de Ma sobre Ant, ejercido a través de una complicada estructura de vehículos de inversión.

The Wall Street Journal informó previamente de que Ma había ofrecido en una reunión de noviembre con los reguladores ceder partes de Ant al gobierno chino.

Funcionarios del banco central, el Banco Popular de China (PBOC), y del regulador financiero, la Comisión Reguladora de Bancos y Seguros de China (CBIRC), mantuvieron conversaciones entre enero y marzo con Ma y Ant por separado, en las que se discutió la posibilidad de que el magnate saliera de la compañía, según las versiones proporcionadas por la fuente familiarizada con el pensamiento de los reguladores y una de las fuentes con estrechos vínculos con la empresa.

Ant negó que se estuviera considerando una desinversión de la participación de Ma. "La desinversión de la participación del señor Ma en Ant Group nunca ha sido objeto de conversaciones con nadie", dijo un portavoz de Ant en un comunicado.

Reuters no pudo determinar si Ant y Ma procederían con una opción de desinversión, y si es así, cuál.

La compañía esperaba que la participación de Ma, valorada en miles de millones de dólares, pudiera ser vendida a los inversores existentes en Ant o en su filial de comercio electrónico Alibaba Group Holding Ltd sin involucrar a ninguna entidad externa, dijo una de las fuentes con vínculos con la compañía.

Pero la segunda fuente, también vinculada a la empresa, dijo que durante las discusiones con los reguladores, se le dijo a Ma que no se le permitiría vender su participación a ninguna entidad o persona cercana a él, y que en cambio tendría que salirse por completo. Otra opción sería transferir su participación a un inversor chino afiliado al Estado, dijo la fuente.

Cualquier movimiento necesitaría la aprobación de Pekín, dijeron ambas fuentes con conocimiento del pensamiento de la compañía.

Los relatos de las tres fuentes son coherentes en cuanto a la evolución de las conversaciones en los últimos meses.

Por parte de la empresa, una de las fuentes dijo que Ma se reunió con los reguladores más de una vez antes del Año Nuevo chino, que fue a principios de febrero. Y la segunda fuente dijo que Ant comenzó a trabajar en las opciones para la posible salida de Ma hace un par de meses.

La fuente familiarizada con el pensamiento de los reguladores dijo que Ant había dicho a los funcionarios durante una reunión en algún momento antes de mediados de marzo que estaba trabajando en las opciones.

La fuente familiarizada con el pensamiento de los reguladores tiene conocimiento directo de las conversaciones entre Ant y los funcionarios, mientras que una de las fuentes con vínculos con la empresa ha sido informada de las interacciones de Ma con los reguladores y los planes de Ant. La otra tiene conocimiento directo de las conversaciones de Ant sobre las opciones. Han solicitado el anonimato debido a lo delicado de la situación.

El portavoz de Ant no proporcionó ningún comentario de Ma. Alibaba remitió las preguntas a Ant. La oficina de Jack Ma no respondió a la solicitud de Reuters de hacer comentarios a través de Ant. La Oficina de Información del Consejo de Estado, el PBOC y el CBIRC tampoco respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las discusiones de alto riesgo se producen en el marco de la renovación de Ant y de una mayor represión regulatoria del sector tecnológico chino que se puso en marcha tras las críticas públicas de Ma a los reguladores en un discurso pronunciado en octubre del año pasado.

La salida de Ma podría ayudar a despejar el camino para que Ant reanude sus planes de salir a bolsa, que se estancaron tras el discurso del magnate, dijeron fuentes cercanas a la empresa.

Se esperaba que Ant recaudara unos 37.000 millones de dólares en lo que habría sido la mayor salida a bolsa del mundo, pero los planes se echaron por tierra al día siguiente de la reunión de Ma con los reguladores el 2 de noviembre.

"De hecho, la salida de Jack Ma puede ayudar a la revalorización de las acciones de la compañía al eliminar la incertidumbre y resolver la percepción de que el problema del gobierno chino con la compañía es con el individuo", dijo Devan Kaloo, jefe global de renta variable de Aberdeen Standard Investments.

Kaloo dijo que no ve que la desinversión de Ma en su participación en Ant sea una gran preocupación. "Hay un equipo de gestión profesional sólido y bien establecido que ha dirigido las distintas empresas del grupo durante algún tiempo", señaló.

Las acciones de Alibaba, propiedad de Ma, que cotizan en Hong Kong, cayeron hasta un 1,9% el lunes en un mercado positivo.

DEMASIADO GRANDE PARA SUS PANTALONES

Desde finales del año pasado, Pekín ha desencadenado una serie de investigaciones y nuevas regulaciones que no sólo han puesto freno al imperio de Ma, sino que también han barrido el sector tecnológico del país, incluyendo a otros empresarios multimillonarios de alto perfil.

Para Ma, de 56 años, que también fundó Alibaba y que en su día fue objeto de un culto en China, las consecuencias han sido especialmente graves. El magnate se retiró completamente de la escena pública durante unos tres meses y ha seguido manteniendo un perfil bajo tras una breve aparición en enero.

El 10 de abril, el regulador antimonopolio chino impuso a Alibaba una multa récord de 2.750 millones de dólares, tras una investigación antimonopolio que determinó que había abusado de su posición dominante en el mercado durante varios años.

Un par de días después, el banco central pidió a Ant que se convirtiera en un holding financiero, con lo que quedaría bajo el ámbito de las normas bancarias que había logrado evitar hasta ahora y que le han permitido crecer rápidamente.

"A China le sigue gustando promover sus empresas tecnológicas como líderes mundiales, siempre y cuando no sean demasiado grandes para sus pantalones", dijo Andrew Collier, director gerente de Orient Capital Research.

PARTICIPACIÓN MAYORITARIA

Aunque Ma ya se había retirado de sus cargos corporativos, conserva el control efectivo de Ant y una influencia significativa sobre Alibaba.

Aunque sólo posee una participación del 10% en Ant, Ma ejerce el control de la empresa a través de entidades relacionadas, según el folleto de la OPV de Ant.

Hangzhou Yunbo, un vehículo de inversión de Ma, tiene el control de otras dos entidades que poseen una participación combinada del 50,5% de Ant, según el folleto. Yunbo puede decidir todos los asuntos relacionados con Ant y ejercer el poder de voto combinado de las tres entidades, según el folleto.

Ma tiene una participación del 34% en Yunbo, según el folleto.

Una de las fuentes vinculadas a la empresa dijo que hay "una gran posibilidad" de que Ma venda su participación en el capital de Yunbo para salir de Ant, allanando en última instancia el camino para que la empresa de tecnología financiera se acerque a completar su renovación y reactivar su cotización.

Reuters no pudo ponerse en contacto con Yunbo para obtener comentarios. Ant no hizo ningún comentario en nombre de Yunbo.