En un ultimátum escrito que llegó el 8 de mayo al banco, a su supervisor el Banco Central Europeo y al gobierno de Austria, Washington amenazó con frenar el acceso de Raiffeisen al dólar, según una persona que ha visto la carta, una potencial sentencia de muerte para el mayor prestamista occidental en Rusia.
En cuestión de horas, Raiffeisen había cancelado el acuerdo anunciado por primera vez en diciembre, pero el daño ya estaba hecho: al llevar a Washington al borde del abismo, se habían sembrado las semillas de la desconfianza, dijo una persona con conocimiento del pensamiento estadounidense.
Ahora, casi dos meses después, la presión sobre el banco para que afloje sus lazos con Rusia va en aumento, tanto desde Washington como desde el BCE, afirmaron tres personas con conocimiento del proceso.
Raiffeisen, y Austria, están en primera línea de una ofensiva mundial de Estados Unidos para aislar a Rusia reforzando las sanciones a la banca y ahogando el acceso a los productos occidentales más de dos años después de que invadiera Ucrania.
Reuters ha hablado con más de una docena de personas, incluidos altos funcionarios implicados en las discusiones con Estados Unidos, Austria y los reguladores europeos, así como fuentes con conocimiento directo de la estrategia del banco.
Las entrevistas muestran que sigue sometido a una presión internacional inmediata para que se retire de Rusia, a pesar de haber puesto fin a su acuerdo para comprar una participación en la constructora austriaca Strabag, que el Tesoro estadounidense dijo en mayo que pertenecía al empresario ruso sancionado Oleg Deripaska.
Deripaska ha dicho a Reuters que la respuesta de EE.UU. al acuerdo era una "tontería" y un portavoz del empresario reiteró que "Deripaska no tenía ningún interés en Strabag en este momento".
Las entrevistas también demuestran que Raiffeisen no hizo caso de las advertencias de hace más de un año de los reguladores europeos de que estaba jugando a un juego de alto riesgo con Washington sobre sus negocios en Rusia.
La amenaza de Washington de sancionar a Raiffeisen no se ha retirado y sigue vigilando de cerca al banco, sus relaciones con Rusia y cualquier posible violación de las sanciones, dijeron dos de las personas con conocimiento del proceso.
Si Raiffeisen estaba dispuesto a hacer un trato que Washington ha vinculado a Deripaska, a quien Estados Unidos acusa de formar parte de una campaña respaldada por el Kremlin para entrometerse en sus elecciones presidenciales de 2016, podría asumir otros riesgos, dijo la persona familiarizada con el pensamiento estadounidense.
Un portavoz de Raiffeisen dijo que los intercambios con el Tesoro estadounidense en relación con Rusia eran "generalmente amistosos" y que estaba reduciendo continuamente su exposición en el país.
El Tesoro estadounidense declinó hacer comentarios para este reportaje.
Washington tiene potestad para multar a los bancos que incumplan las sanciones, o cortarles el acceso al dólar. Golpeó al banco francés BNP Paribas, por ejemplo, con una multa de 9.000 millones de dólares en 2014 por violar las sanciones estadounidenses a Sudán, Irán y Cuba.
"Raiffeisen, y Austria, están jugando con fuego", dijo Nina Tomaselli, legisladora austriaca de Los Verdes, que forman parte de la coalición gobernante del país. "Nos guste o no, Estados Unidos tiene la sartén por el mango".
VOLAR A CIEGAS
Mientras que muchos gobiernos occidentales han rechazado a Rusia, algunos políticos austriacos se han mostrado reacios a cortar lazos con un país al que todavía agradecen haber permitido la rehabilitación de Austria en 1955 tras la Segunda Guerra Mundial. A cambio, Austria se comprometió a permanecer neutral.
Austria sigue dependiendo en gran medida del gas ruso, mientras que Viena ha actuado como centro de envío de dinero en efectivo procedente de Rusia y de sus vecinos ex soviéticos a través de una red financiera construida tras la caída del comunismo.
Pero los supervisores europeos de Raiffeisen quieren una acción inmediata. Funcionarios del BCE asistieron a una reunión del consejo de supervisión del banco en junio para instar al prestamista a actuar con rapidez y el regulador le ha exigido que esboce en las próximas semanas los pasos que va a dar, dijo una de las personas con conocimiento del proceso.
Un alto regulador internacional dijo que el frustrado acuerdo Strabag había exacerbado las relaciones con los supervisores del BCE del banco y que éstos consideraban a Raiffeisen como deshonesto. A los reguladores también les preocupa estar "volando a ciegas", pues saben muy poco sobre las operaciones rusas de Raiffeisen, dijo una segunda persona.
Raiffeisen dijo que el banco había recortado el volumen de préstamos y pagos en Rusia y que estaba tomando medidas para reducir los depósitos, de los que tiene 14.000 millones de euros (15.000 millones de dólares) allí.
El BCE declinó hacer comentarios para este reportaje.
Con extensas participaciones industriales, más de 18 millones de clientes de Viena a Moscú y 44.000 empleados, Raiffeisen es un eje financiero para Austria y gran parte de Europa del Este.
Rusia se ha convertido en una fuente de ingresos aún mayor para el banco desde que comenzó la guerra de Ucrania en 2022 - representando cerca de la mitad de los beneficios del grupo en los tres primeros meses de este año - al dispararse las comisiones sobre los pagos al extranjero.
Sin embargo, la amenaza del Tesoro estadounidense de tirar de la manta bajo Raiffeisen sigue resonando profundamente en su dirección, dijo una persona con conocimiento del pensamiento del banco, añadiendo que tal paso sería "fatal", en parte porque las grandes corporaciones que lo utilizan para pagos internacionales se marcharían.
Las autoridades estadounidenses son conscientes de las repercusiones sísmicas que tal medida tendría sobre Raiffeisen, así como de la posibilidad de que se extendiera al sistema financiero en general, y están actuando con cautela, dijo una de las personas con conocimiento del pensamiento estadounidense.
PREPARÁNDOSE PARA LO PEOR
Por eso Washington preferiría que los reguladores europeos obligaran al banco a aflojar sus lazos con Rusia, dijeron las dos personas con conocimiento directo del proceso.
Pero los esfuerzos de Europa por frenar a Raiffeisen como parte de las medidas para ahogar la economía rusa tras la invasión de Ucrania por Moscú han sido accidentados.
En los primeros meses de 2023, el BCE y los reguladores europeos de la Junta Única de Resolución, una autoridad que liquida los bancos con problemas, discutieron varios escenarios en caso de que Raiffeisen tuviera dificultades, dijeron dos personas con conocimiento de esas conversaciones.
Las conversaciones, de las que no se ha informado previamente, suscitaron una conversación entre los funcionarios y Raiffeisen sobre la preparación de un plan para hacer frente a una crisis existencial que podría desencadenar una sanción estadounidense.
La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), encargada de aplicar las sanciones del Tesoro estadounidense, había abierto una investigación sobre las actividades rusas de Raiffeisen a principios de 2023.
Una de esas fuentes dijo que los reguladores examinaron una posible disolución del banco, pero en las conversaciones con Raiffeisen, éste se mostró reacio a preparar un plan para una disolución contenida en caso de emergencia - y se ganó el apoyo de los funcionarios austriacos que temían que cualquier discusión de ese tipo pudiera desatar el pánico si se filtrara.
Las discusiones se abandonaron en marzo de 2023, cuando dos bancos estadounidenses y Credit Suisse se hundieron, distrayendo la atención de los reguladores, dijo la persona.
Raiffeisen dijo que puso fin al acuerdo Strabag cuando no se cumplieron las condiciones reglamentarias, que ningún dinero cambió de manos y que no considera en peligro su acceso al sistema financiero estadounidense.
La Junta Única de Resolución y el Ministerio de Finanzas de Austria declinaron hacer comentarios sobre las conversaciones de 2023.
'BUSCANDO LAGUNAS'
Aunque los países de la Unión Europea forjan juntos sanciones conjuntas contra Rusia, se deja en manos de los países hacerlas cumplir. En Austria, varios ministerios y autoridades se encargan de supervisar y hacer cumplir las sanciones.
Funcionarios austriacos de varias ramas del gobierno desaconsejaron en privado a Raiffeisen el acuerdo con Strabag, pero ésta siguió adelante de todos modos, según afirmaron tres personas familiarizadas con el asunto.
Hablarle claro a Raiffeisen, que forma parte de un poderoso grupo arraigado en la agricultura alpina y tiene un amplio peso político, es difícil en Austria, dijo un funcionario público.
El banco central austriaco, que tiene poder para congelar activos, dijo que correspondía a los propios bancos asegurarse de que los acuerdos no infringían las sanciones.
"Tenemos mucha legislación, pero su aplicación es extremadamente débil. Si los países tienen un interés económico, eso suele prevalecer", afirmó Sophia in't Veld, legisladora de la Unión Europea que ayudó a aprobar las normas sobre sanciones.
Sin duda, Rusia ha dejado claro que quiere que los bancos occidentales como Raiffeisen se queden, lo que podría dificultarles la obtención del permiso para salir - y sacar su dinero.
El banco italiano UniCredit, también presente en Rusia aunque a menor escala que Raiffeisen, ha desafiado legalmente al BCE por la presión del banco central para que abandone Rusia.
Raiffeisen tiene unos 5.000 millones de euros de capital atrapado en Rusia, según una de las fuentes, y el acuerdo con Strabag estaba diseñado para liberar 1.500 millones de esa cantidad.
El banco ha dicho en repetidas ocasiones que tiene la intención de salir de Rusia, pero no puede decir cuándo podría ocurrir.
"En lugar de retirarse de Rusia, Raiffeisen ha pasado más de dos años buscando resquicios y lagunas para sacar su dinero", dijo el legislador austriaco Tomaselli. (1 dólar = 0,9295 euros)
