¿Una materia prima? Ahora que lo pienso, se comporta de forma muy parecida al petróleo y al oro: puede comprarse y venderse en los mercados al contado o a través de derivados como los futuros.

¿Y un valor? Muchas criptodivisas lo son, en cierto modo. Se emiten como acciones en "ofertas iniciales de monedas" y se utilizan para representar acciones en proyectos en línea.

El debate puede parecer abstracto, con poca relación con el duro mundo de las finanzas, pero está atrayendo un creciente interés de economistas y abogados que dicen que podría tener importantes implicaciones para el futuro de las criptodivisas.

La forma en que se definan el bitcoin y otras monedas digitales podría determinar la forma en que se regulen en todo el mundo. A su vez, las normas a las que se sometan podrían determinar si dan el salto de un nicho a un activo de uso generalizado.

¿Cómo las tratarán los reguladores?

En Estados Unidos, los organismos federales de control dicen que ven elementos tanto de los valores como de las materias primas, pero, como la mayoría de las grandes economías, no han elaborado un conjunto de normas. La Unión Europea, sin embargo, esbozará un marco este año, en el que las criptomonedas podrían integrarse en la normativa existente o crearse un nuevo conjunto de normas.

Para los agentes del mercado, la forma en que se regule el bitcoin y sus congéneres tendrá serias ramificaciones.

Los mercados de materias primas funcionan con una supervisión reguladora relativamente escasa. Los valores, en cambio, suelen estar sujetos a normas más onerosas sobre transparencia de precios, información sobre operaciones y abuso de mercado.

"Cuando pasamos por el proceso de valores, gastamos muchos honorarios y abogados para asegurarnos de que cumplimos las normas", dijo Benjamin Tsai, presidente de Wave Financial, un gestor de inversiones en Los Ángeles que supervisa 40 millones de dólares (31 millones de libras) en cripto.

"Es mucho más que un dolor de cabeza".

PISTAS DE CARÁCTER

Parte de la crisis de identidad de la criptodivisa radica en que el bitcoin fue concebido originalmente como un medio de pago, pero ahora rara vez lleva las señas de identidad de los dólares, los euros o las libras.

Es poco útil como depósito de valor debido a su volatilidad, y se ve obstaculizado como medio de intercambio por su lentitud en la red y sus altos costes de transferencia.

Un mercado de préstamos de bitcoins en auge ofrece pistas sobre su carácter.

Los préstamos de bitcoins ofrecen líneas de crédito a las empresas de criptomonedas que ganan dinero con ellas, como los procesadores de pagos o los mineros, que buscan asegurar el dinero tradicional para cubrir gastos. Además, los operadores que no quieren vender sus tenencias de bitcoins las utilizan como garantía para pedir prestado dinero en efectivo para utilizarlo en operaciones algorítmicas o de alta frecuencia.

Para los que prestan dinero, los rendimientos relativamente altos son una propuesta atractiva en una época de tipos de interés mínimos.

Las características clave de este mercado, como la determinación de precios impulsada por el mercado y la motivación para buscar liquidez, reflejan la del arrendamiento de materias primas, según los agentes del mercado y los economistas.

"La analogía con los mercados de materias primas es muy adecuada", afirma Deeksha Gupta, profesor adjunto de finanzas en la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, que ha investigado las criptomonedas.

"Una de las mayores similitudes es que también están impulsadas por la gente que quiere ser capaz de obtener liquidez".

El mercado de préstamos de bitcoin ha crecido silenciosamente como un rincón opaco del sector de las criptodivisas, que en sí mismo es notorio por su falta de transparencia. Aunque hay pocos datos con los que medir el tamaño del mercado de préstamos, se considera que se ha expandido rápidamente en el último año.

Genesis Capital, con sede en Nueva York, uno de los mayores prestamistas del mercado, declaró que sus préstamos pendientes se dispararon a finales del año pasado hasta alcanzar unos 545 millones de dólares, frente a los 100 millones del año anterior.

Los tipos de interés implícitos en estos mercados -el precio de los préstamos en bitcoin- se sitúan en torno al 4-5%, dijo el director general de Genesis, Michael Moro. En las plataformas de préstamo de efectivo contra bitcoin, los tipos llegan al 8%.

INSTRUMENTOS FINANCIEROS

El parentesco de las criptomonedas con los valores surge en gran medida de su emisión y función en las ofertas iniciales de monedas, o ICO, donde se utilizan para recaudar dinero tradicional.

Las ICO suelen ser realizadas por empresas que buscan recaudar fondos para proyectos relacionados con la cadena de bloques u otros proyectos en línea. Recaudan capital mediante la emisión de monedas digitales, que otorgan a sus titulares acceso al nuevo sistema o software o una participación en los beneficios generados.

Por ejemplo, Aragon, con sede en Suiza, una plataforma de gestión de organizaciones descentralizadas, recaudó unos 25 millones de dólares en 2017 emitiendo tokens que daban derecho a votar sobre el desarrollo del sistema.

Los reguladores pueden optar por tratar las diferentes criptodivisas de manera diferente, en función de sus características específicas, un enfoque adoptado por Gran Bretaña el año pasado.

Algunos actores dicen que cualquier designación de las criptodivisas como instrumentos financieros similares a los valores puede ser positiva, con una supervisión onerosa equilibrada por el potencial de permitir que los fondos comercialicen criptodivisas a un grupo más amplio de inversores.

"Si se clasifican de alguna manera como un instrumento financiero, entonces eso tendría el efecto de que serían elegibles para los fondos minoristas", dijo Nic Niedermowwe, director general del fondo de criptomonedas Prime Factor Capital en Londres.