Unos minutos más tarde, el hombre y una mujer fueron sacados de la casa mientras investigadores especializados en deudas salían con fajos de billetes y teléfonos móviles, como parte de la caza de los usureros que se aprovechan de las víctimas de la crisis del coste de la vida en Gran Bretaña.

La inflación de dos dígitos, que va muy por delante de los aumentos salariales, hace que los británicos se enfrenten a la mayor restricción financiera en décadas.

Los prestamistas ilegales suelen ofrecer ayuda a la gente para hacer frente a desembolsos inesperados, y luego exigen pagos de intereses exorbitantes poco después.

La organización benéfica para la lucha contra la deuda StepChange dijo que había visto un aumento del 17% en los clientes que buscaban asesoramiento sobre deudas en mayo, en comparación con mayo de 2021, muchos de ellos por haberse retrasado en el pago de sus facturas de energía.

Dave Benson, un director de operaciones del Equipo de Préstamos de Dinero Ilegales (IMLT) del gobierno, que coordinó la redada en Billericay, una ciudad de cercanías al este de Londres, dijo que su unidad estaba exponiendo las medidas extremas que algunos prestamistas estaban tomando.

"Hemos procesado a prestamistas por asalto, secuestro, chantaje y violación", dijo Benson fuera de la propiedad allanada mientras algunos vecinos miraban.

En un caso, dijo, dos hombres arrojaron gasolina sobre una víctima y luego la amonestaron: "Ya sabes lo que te espera".

El hombre de 59 años y la mujer de 42 que fueron detenidos en Billericay fueron puestos bajo custodia para ser interrogados y posteriormente fueron puestos en libertad bajo investigación a la espera de nuevas pesquisas.

COMPORTAMIENTO AMENAZANTE

En Gran Bretaña, cualquier persona que cobre intereses por prestar dinero sin estar registrada en la Autoridad de Conducta Financiera se considera un usurero.

Según un informe de marzo del Centro para la Justicia Social (CSJ), un grupo de reflexión, hasta 1,1 millones de la población total de Inglaterra, de 56,5 millones, podrían estar pidiendo préstamos a prestamistas ilegales, y más de una quinta parte de los prestatarios tardan más de cinco años en devolver el dinero.

Muchos prestamistas se presentan inicialmente como bienintencionados, dispuestos a ayudar a las personas que viven de cheque en cheque y no pueden pagar una factura relativamente pequeña o inesperada, antes de exigir sus elevados intereses.

Normalmente, la agencia IMLT trabajaba en casos en los que las personas eran abordadas por alguien que conocían, por ejemplo, un trabajador de un supermercado que pedía un préstamo a un colega sólo para ser amenazado con violencia después de luchar por devolverlo.

Ahora, muchos acercamientos se producen a distancia después de que la pandemia del COVID-19 acelerara el cambio a Internet, dando a los prestamistas nuevas formas de llegar a la gente, y nuevas formas de amenazarla e intimidarla.

El Ministerio de Finanzas británico dijo que había aumentado el presupuesto para el equipo de prestamistas en un 5% este año para ayudar a abordar el problema.

El IMLT afirma que suele haber un desfase entre el aumento de los préstamos ilegales y las víctimas que los denuncian, lo que hace difícil demostrar una relación definitiva entre la contracción del coste de la vida en Gran Bretaña y el número de personas que recurren a los usureros.

Pero las organizaciones benéficas se preparan para que la situación empeore cuando se programe una subida de los precios de las facturas de energía de los hogares impuesta por el gobierno. Se prevé que los aumentos fijados para octubre y de nuevo para enero casi tripliquen los precios de la calefacción y la electricidad en comparación con el comienzo de este año.

Matthew Greenwood, del CSJ, dijo que muchas personas habían recurrido involuntariamente a prestamistas ilegales durante la pandemia y que lo mismo parecía estar ocurriendo de nuevo .

"Los prestamistas son malos. No los utilice, porque cuando lo hace, no hay salida", dijo Benson.

(1 dólar = 0,8425 libras)