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El mineral de hierro al 62% para entrega en el norte de China, según la agencia de información de precios de materias primas Argus, cerró a 116,05 dólares por tonelada el 24 de junio, un 4,8% menos que la semana anterior. El precio de referencia ha caído un 27,6% desde su máximo de 160,30 dólares por tonelada el 8 de marzo de 2022.
La cumbre fue impulsada por el temor a la interrupción del suministro tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia, que era el quinto mayor exportador de mineral de hierro después de Australia, Brasil, Sudáfrica y Canadá.
Falsa esperanza
Aunque el repunte de la guerra de Ucrania fue efímero, el mineral de hierro reaccionó positivamente a los indicios de que China iba a reactivar la actividad económica tras una serie de cierres de grandes ciudades, impuestos en el marco de su estricta política de cero COVID.
Pero este optimismo se ha desvanecido ante los signos de que el sector clave de la construcción, el mayor consumidor de acero, está luchando por recuperarse, con la caída de los precios de las viviendas nuevas por segundo mes en mayo. Las ventas de inmuebles por superficie se contrajeron un 16,8% en los cinco primeros meses de 2022 en comparación con el mismo periodo del año anterior.
Aunque se ha producido una cierta recuperación en el sector manufacturero, los sectores del mineral de hierro y del acero se centrarán mucho más en el gasto inmobiliario y en infraestructuras como motor de la demanda. El mineral de hierro experimentó una pequeña recuperación el 23 de junio, cuando repuntó desde un mínimo de siete meses de 109 dólares la tonelada el 22 de junio, para cerrar a 116 dólares, después de que el presidente chino Xi Jinping dijera que su gobierno intensificaría los ajustes de política y tomaría medidas más eficaces para apoyar el crecimiento económico.
Este repunte no fue suficiente para hacer de ésta una semana ganadora para el mineral de hierro, sino que limitó la pérdida, lo que quizá sea una señal de que el mercado quiere ver ahora exactamente qué medidas se toman antes de apoyar cualquier recuperación sostenida de los precios.
Hay algunos interrogantes sobre el estado de la producción de acero en China, que aumentó un 4,1% en mayo respecto a abril, con una producción diaria de 3,12 millones de toneladas, la más alta desde junio de 2021. Pero las cifras de mayo son en gran medida una lección de historia, y se espera que la débil demanda de acero y la caída de los márgenes de beneficio de las acerías conduzcan a una menor producción en junio y julio.
China, que produce alrededor del 55% del acero mundial, también está viendo aumentar sus existencias. Argus informa de que los inventarios de las principales acerías alcanzaron los 20,5 millones de toneladas entre el 11 y el 20 de junio, un 10,7% más que en el periodo del 1 al 10 de junio y un 30,8% más que en los mismos 10 días de 2021.
¿Se ralentizan las importaciones de hierro?
El aumento de las existencias y la ralentización de la demanda de acero deberían provocar una desaceleración de las importaciones de mineral de hierro en los próximos meses, ya que las acerías adelantan el mantenimiento o reducen su ritmo de funcionamiento. Sin embargo, hay pocos indicios de que esto ocurra todavía, ya que se espera que las importaciones de junio estén más o menos en línea con las de mayo.
China, que compra casi el 70% del mineral de hierro transportado por vía marítima en todo el mundo, prevé importar unos 93,7 millones de toneladas, según los analistas de materias primas Kpler, mientras que Refinitiv espera que las llegadas sean ligeramente superiores, de 96,2 millones de toneladas. Ambas previsiones son ligeramente superiores a la cifra oficial de las aduanas de 92,52 millones de toneladas en mayo, lo que significa que cabe esperar un ligero aumento de las importaciones mensuales.
Sin embargo, cabe destacar que las importaciones en los cinco primeros meses de 2022 alcanzaron los 447 millones de toneladas, un 5,1% menos que en el mismo periodo de 2021, lo que indica que la industria siderúrgica está luchando por recuperarse de los bloqueos de COVID-19.
En general, parece que los mercados del mineral de hierro y del acero han cotizado con la expectativa de un estímulo rápido y eficaz por parte de Pekín, sobre todo en la segunda mitad de 2022.
Aunque esto todavía podría ocurrir, parece que los participantes en el mercado quieren ver un aumento real de la demanda, en lugar de que los funcionarios hablen de ello.
