Khan dice que sus ingresos mensuales han bajado a 5.000 rupias indias (60,17 dólares) desde las 10.000 rupias indias que ganaba antes de la pandemia, mientras que sus gastos semanales en comida han subido un 60%. En noviembre, pidió un préstamo de 100.000 rupias a unos parientes.
Khan, como millones de personas, está luchando contra la ralentización económica de la India rural, hogar del 60% de sus 1.400 millones de habitantes, que dibuja un panorama muy distinto al del espectacular crecimiento económico del país y la prosperidad de su población urbana.
Reuters entrevistó a casi 50 familias de zonas rurales como la de Khan en tres estados indios - Uttar Pradesh, Odisha y Bengala Occidental - y el 85% de ellas informaron de ingresos estancados o más bajos en comparación con los años anteriores a la pandemia. Dijeron que la inflación era alta y les obligaba a pedir dinero prestado para mantener un consumo ya reducido.
Las familias atribuyeron la disminución de los ingresos a la existencia de menos puestos de trabajo, a que más personas compiten por el mismo trabajo, lo que conlleva una menor remuneración, y a una menor producción agrícola, que reduce la demanda de mano de obra agrícola.
Aunque ha habido algunos datos indicativos que muestran que la recuperación rural ha sido lenta, no existe ninguna encuesta reciente y de acceso público sobre los ingresos y el consumo en el vasto interior rural de la India.
"¿Quién no quiere comer carne? Pero los tiempos son difíciles y no puedo permitírmelo. Sólo como carne en las funciones matrimoniales de otros", dijo Khan, hablando en Bahboliya Mahada, un pueblo rodeado de campos de caña de azúcar y plantaciones de plátanos.
La oficina de estadística india ha pronosticado un crecimiento anual global del 7,3%, el más alto entre las principales economías mundiales, para el actual año fiscal que finaliza en marzo, impulsado por sectores como la construcción y los servicios financieros.
Pero el crecimiento de la producción agrícola, que contribuye con cerca del 15% del PIB y emplea a más del 40% de la mano de obra, se vio ralentizado al 1,8% en el año fiscal actual, desde el 4% de hace un año.
"Estoy un poco preocupado. Una serie de indicadores no pintan un gran panorama", declaró a Reuters Dhiraj Nim, economista de ANZ. Entre ellos, el aumento de la demanda desestacionalizada del plan gubernamental de garantía de empleo mínimo para las zonas rurales, el bajo crecimiento de la agricultura en el trimestre de septiembre y el aumento de la inflación en el interior, señaló.
"Las industrias que tienden a estar más... centradas en las zonas rurales en términos de empleo tampoco van bien", dijo.
El primer ministro Narendra Modi aspira a un tercer mandato en las elecciones previstas para mayo de este año, y los economistas afirman que el gobierno podría tener que gastar más en subsidios rurales para aliviar la angustia.
Al pedírsele un comentario, el organismo gubernamental de política económica, NITI Aayog, dijo que se estimaba que la pobreza multidimensional se había reducido al 11,28% de la población desde el 29,17% entre 2013-14 y 2022-23, o en unos 250 millones de personas.
"De ellos pertenecen a Uttar Pradesh, Bengala Occidental y Odisha, los estados en los que Reuters ha realizado esta encuesta", señaló en un comunicado.
"Todo el programa del gobierno del Sr. Modi ha versado sobre la inclusión y el crecimiento integrador", declaró a la prensa el vicepresidente del NITI Aayog, Suman Bery, en una visita a Singapur a principios de este mes.
"Centrarse en el rendimiento agrícola a corto plazo es descuidar todo lo que ha ocurrido al proporcionar toda una serie de redes de seguridad durante el COVID y después del COVID", añadió.
"Queda mucho por hacer en el aspecto estructural, pero no creo que se pueda argumentar razonablemente que el programa general no ha sido integrador".
MENORES INGRESOS AGRÍCOLAS
La economía rural se ha visto perjudicada por el descenso de la producción de algunos cultivos clave, como el trigo, en los últimos tres años debido al aumento de las temperaturas, las lluvias irregulares del monzón y el descenso del nivel de los embalses.
Además, el aumento de la inflación alimentaria ha obligado al gobierno a prohibir las exportaciones de trigo, algunas calidades de arroz y cebollas para contener los precios, pero esto ha perjudicado aún más a los ingresos agrícolas.
Más del 44% de las familias entrevistadas por Reuters afirmaron estar ganando menos que antes de los años de la pandemia, mientras que cerca del 41% declararon tener los mismos niveles de ingresos que antes y el resto informó de un aumento de sus ingresos.
La casa de corretaje Motilal Oswal dijo que los salarios rurales no agrícolas se han contraído por segundo año consecutivo, mientras que los agrícolas crecieron sólo un 0,2%, el crecimiento más bajo en 3 años.
Estima que el gasto rural cayó un 0,5% en el periodo julio-septiembre. Arun Kumar, economista y antiguo profesor de la Universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi, afirmó que la diferencia de ingresos entre el sector organizado, mayoritariamente urbano, y el sector no organizado, mayoritariamente rural, "puede llegar a ser de un factor 5".
Dijo que era difícil cuantificar la brecha ya que el gobierno no ha publicado datos detallados sobre el consumo durante años.
La mayor inflación de los alimentos está provocando que la mayoría de los hogares rurales reduzcan el consumo de fuentes clave de proteínas como el pollo, las lentejas, los huevos y la leche, que son más caros que los cereales y las verduras.
El recorte de alimentos se produce a pesar de que el gobierno proporciona cereales alimentarios gratuitos a 800 millones de indios desde 2020.
ANZ señaló en un informe que la lenta recuperación de indicadores como el tráfico ferroviario de pasajeros, mientras que la demanda de viajes aéreos se ha disparado, es indicativa de la mayor desigualdad en el consumo.
Casi 30 familias con las que habló Reuters se habían endeudado más en los últimos meses, ya fuera con bancos comerciales, prestamistas locales o familiares. La mayor parte de esta deuda era para pagar sus deudas anteriores o para hacer frente a los gastos de alimentación.
Tilottama Pradhan, ama de casa de un pequeño pueblo llamado Tarada, en Odisha, dijo que había tomado una tercera ronda de préstamos de 60.000 rupias de un prestamista local. Ha reducido el consumo de carne y pescado, y compra verduras más baratas producidas localmente.
"Somos muy prudentes con nuestros gastos porque nuestros ingresos no aumentan... Hemos pedido un nuevo préstamo para devolver las cuotas del anterior", dijo Pradhan.
El Banco de la Reserva de la India (RBI), en un informe publicado el mes pasado, señaló que el 42,7% de los clientes que solicitan préstamos al consumo ya tenían tres préstamos vivos en el momento de su concesión y que el 30,4% de los clientes han solicitado más de tres préstamos en los últimos seis meses. El informe no especificaba si la acumulación de riesgos en los préstamos al consumo se observaba en las zonas rurales o en las urbanas.
CONTRASTE URBANO
Mientras que los ingresos rurales se estancaron en los últimos años, los salarios medios en las empresas han aumentado un 10% en 2023, tras incrementos anuales del 7,5%-9,8% entre 2020 y 2022, según WTW, una empresa de asesoramiento e intermediación.
Eso ha supuesto una fuerte demanda en el consumo urbano, como se observa en las ventas de artículos como smartphones, televisores y automóviles.
Por ejemplo, las ventas de todoterrenos aumentaron un 22% en 2023, muy por encima de las cifras anteriores a la pandemia, un dato que se considera un indicador de la fuerte demanda de los consumidores urbanos. Pero las ventas de vehículos de dos ruedas, consideradas como un indicador indirecto del consumo rural, siguen siendo inferiores a los niveles de la pandemia a pesar de una subida del 9% en 2023.
"La India es un país tan enorme que incluso si digamos 100 millones lo hacen bien, eso es más grande que la mayoría de los países europeos", dijo Kumar, el economista.
"Así que puede que la gente de fuera sólo vea esto, lo que les pasa a los 100 millones, y no lo que les pasa a los otros 1.300 millones de personas. Pero en un momento u otro repercutirá en la historia de la India". (1 dólar = 83,0950 rupias indias)
