La historia de las dos amigas -una abandonó los estudios, la otra los reanudó alegremente- es también la de millones de niños ugandeses, ya que muchos volvieron a clase el lunes tras un cierre de las escuelas de casi dos años inducido por el COVID-19.

El cierre en el país de África oriental fue la interrupción más prolongada de las instituciones educativas en todo el mundo debido a la pandemia de coronavirus, según las Naciones Unidas.

"Estoy emocionada por volver a la escuela. No ha sido fácil para mí mantenerme a salvo en casa durante tanto tiempo, pero doy gracias a Dios, que me ha mantenido a salvo", dijo Rachael, de 16 años, a Reuters.

"Todo este tiempo he anhelado volver a la escuela para poder lograr mi carrera soñada de convertirme en contable".

Pero las autoridades ugandesas prevén que un tercio de los niños que iban a la escuela cuando empezó la pandemia no volverán, lo que podría suponer un duro golpe para las perspectivas de futuro de la nueva generación en un país con una de las poblaciones más jóvenes del mundo y que ya lucha contra un elevado desempleo y la pobreza.

Las autoridades ugandesas basan su proyección en la incidencia generalizada de niños que tienen que trabajar para ayudar a sus familias a llegar a fin de mes, así como en los embarazos y matrimonios de adolescentes.

Fridah, la amiga de Rachael, no se encontraba el lunes entre la multitud de jóvenes estudiantes que volvían en masa a las clases.

SUEÑOS 'ENTERRADOS

Fridah tenía la edad de Rachael cuando cerraron las clases. Aunque le encantaban la biología y la química y soñaba con ser médico, dijo que había "enterrado" ese sueño para ayudar a mantener a su familia encontrando un trabajo. El estricto cierre de COVID-19 en Uganda sumió a muchas familias en la pobreza, ya que las personas que trabajaban en empleos ocasionales se quedaron sin ingresos.

Ahora Fridah teme por su futuro.

"Estoy preocupada como niña. Sin estar en la escuela podría tener la tentación de casarme", dijo mientras servía mesas.

"Estoy aquí trabajando pero sé que mis amigas ahora mismo están volviendo a la escuela o preparándose para hacerlo. Ese pensamiento me absorbe la energía. Siento algo de desesperación y rabia".

Otra joven de 16 años de la ciudad de Kayunga, a 65 km (40 millas) al noreste de la capital, Kampala, dijo a Reuters que cayó en la misma tentación mientras las escuelas estaban cerradas.

Sara Nakafero dijo que estaba aburrida y atrapada en casa cuando fue atraída por un hombre mayor para mantener una relación. Semanas después, su abuela la obligó a hacerse una prueba de embarazo. Dijo que pasó el embarazo llorando con frecuencia.

Ahora, la menuda adolescente evita salir de casa de su abuela con su bebé Sumin, de tres meses, debido a los vecinos indiscretos. "La gente se me queda mirando... Siempre que paseo o cuando voy a vacunarme, la gente me pregunta: '¿Este niño es realmente tuyo?

"Siento vergüenza. Siento rabia".

El cierre de las escuelas, junto con otras medidas estrictas para frenar la propagación del virus, ha contribuido a mantener bajo el número de muertes por COVID-19 en Uganda. El país ha registrado hasta ahora unos 153.000 casos de COVID-19 y unas 3.300 muertes.

Pero la agencia de Naciones Unidas para la infancia, UNICEF, afirma que la parada fue demasiado larga y costosa para los jóvenes ugandeses.

"Millones de niños corren el riesgo de perder el derecho a la educación", declaró Munir Safieldin, representante de UNICEF en Uganda. Citó una proyección de la autoridad estatal de planificación según la cual un tercio de los estudiantes nunca volverían a la escuela.

UNICEF prevé que el crecimiento económico y la productividad laboral de Uganda se verán reducidos en última instancia por la elevada tasa de abandono escolar provocada por el cierre, añadió Safieldin.