China lanzó el jueves cinco misiles balísticos al mar en el extremo occidental de la cadena de islas de Okinawa, como parte de una oleada de ejercicios y actividades militares dos días después de que el presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos se convirtiera en el funcionario estadounidense de más alto rango en visitar el Taiwán autogobernado en 25 años.

"Demuestra claramente que si ocurriera algo con Taiwán nos veríamos afectados", dijo Taro Kono, un alto legislador del Partido Liberal Democrático en el poder y ex ministro de Asuntos Exteriores y de Defensa.

"La marea ha cambiado claramente en Japón", añadió, cuando se le preguntó si el público respaldaría un mayor gasto militar.

La defensa es un tema que divide a la población en Japón, que, como herencia de la Segunda Guerra Mundial, tiene una constitución pacifista y una persistente desconfianza de la opinión pública en cuanto a involucrarse en guerras dirigidas por Estados Unidos.

Los lanzamientos de misiles sin precedentes por parte de China en la zona económica exclusiva de Japón se produjeron en el momento en que el gobierno del primer ministro Fumio Kishida se prepara para publicar este mes una solicitud de presupuesto de defensa para un aumento significativo del gasto.

El plan de gastos irá seguido de una revisión de fin de año de la política de defensa que se espera que incluya un llamamiento a la adquisición de municiones de mayor alcance para defenderse de China, que en 2019 sustituyó a Corea del Norte en la evaluación de Japón como su principal amenaza para la seguridad nacional.

La preocupación por la actividad militar china en los mares y cielos que rodean a Taiwán y Japón se ha intensificado desde que Rusia invadió Ucrania en febrero, porque a Japón le preocupa que esto proporcione a China un precedente para el uso de la fuerza contra Taiwán que Estados Unidos podría no intervenir directamente para detener.

"El equilibrio militar ha cambiado mucho en torno a Taiwán", dijo el almirante retirado Katsutoshi Kawano, que fue jefe del Estado Mayor Conjunto de las Fuerzas de Autodefensa de Japón durante cinco años hasta 2019.

"Espero que las discusiones sobre el presupuesto de defensa se pongan serias".

'LISTOS PARA LUCHAR'

En un manifiesto previo a las elecciones legislativas del mes pasado, el PLD de Kishida se comprometió a duplicar el gasto en defensa hasta alcanzar el 2% del producto interior bruto en cinco años, lo que convertiría a Japón en el tercer país del mundo que más gasta en armamento, después de su aliado Estados Unidos y China, según una clasificación del presupuesto de defensa para 2021 publicada por el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo.

Kishida, que condenó la acción de China, ha prometido aumentar el gasto en defensa "sustancialmente", pero aún no ha dicho en qué cantidad ni a qué velocidad.

También se ha negado a decir si la militarización de Japón se pagaría con recortes del gasto público en otros ámbitos, o mediante préstamos o una combinación de ambos.

Los misiles de China han dado a Kishida la oportunidad de aclarar su posición, especialmente teniendo en cuenta las preguntas sobre hasta qué punto Estados Unidos intervendría en una crisis, dijo Takashi Kawakami, profesor de la Universidad japonesa de Takushoku en Tokio.

"Está claro que Japón necesita demostrar que está preparado para luchar", dijo Kawakami.

Durante la última gran crisis de Taiwán, en 1996, China realizó simulacros con misiles para intimidar a la isla, pero el ejército chino, mucho más débil, no pudo disuadir a Estados Unidos de enviar buques de guerra, incluido un grupo de ataque de un portaaviones estadounidense, a través del estrecho de Taiwán que separa la China continental de la isla.

China ha multiplicado por 20 el gasto en defensa desde entonces y dispone de cientos de misiles balísticos capaces de atacar objetivos, incluidos barcos, a cientos o miles de kilómetros de distancia con mucha más precisión.

El USS Ronald Reagan, el único portaaviones estadounidense desplegado a la vanguardia, patrulló el jueves el Mar de Filipinas en el Pacífico Occidental en "operaciones programadas".

Bonji Ohara, investigador principal de la Fundación Sasakawa para la Paz y antiguo agregado militar en la embajada de Japón en China, dijo que era una decisión política de Estados Unidos mantener esa presencia discreta.

"También está la realidad de que China es una potencia militar más fuerte ahora. Si fuera igual que en 1996, Estados Unidos podría haber puesto coto", dijo, refiriéndose al estallido de la actividad militar china de esta semana.