Desde principios de marzo se ha producido un inesperado y brusco descenso en la demanda de transporte por camión de todo tipo de productos, desde alimentos hasta muebles, y las tarifas en el sobrecalentado segmento que se ocupa de los trabajos de transporte por camión bajo demanda -conocido como mercado al contado- están patinando.
"Básicamente, acaba de caer por un precipicio", dijo Fuller, a quien le preocupa que Estados Unidos se encuentre en el inicio de una recesión del transporte por carretera que podría diezmar la capacidad de los camioneros para dictar los precios y empujar a algunas pequeñas empresas de transporte a la quiebra.
Mientras tanto, los inversores y los analistas financieros se preocupan por lo que ocurrirá si la caída del transporte por carretera se profundiza y se extiende.
La historia ha demostrado que el transporte por carretera es un posible indicador de la economía estadounidense. Esto se debe a que cuando la gente compra menos, las empresas envían menos, y la actividad empresarial se ralentiza. Las recesiones económicas siguieron a seis de las 12 recesiones del transporte por carretera desde 1972, según un análisis de la empresa de datos de transporte por carretera Convoy.
GRÁFICO-La demanda de camiones en EE.UU. patina en 2022 -
Los expertos predijeron que el transporte por carretera se suavizaría un poco, ya que los consumidores, cansados de la pandemia, cambiaron parte del gasto de bienes a servicios en respuesta al levantamiento de las medidas de prevención del COVID por parte de Estados Unidos. Pero no previeron la invasión de Ucrania por parte de Rusia, que elevó los precios de los combustibles a máximos históricos, sacudió unos mercados bursátiles ya de por sí volátiles y obligó a los compradores a hacer una pausa.
Y ahora, el sector más sensible a la demanda del transporte por carretera -el mercado al contado- se encuentra en territorio de corrección.
"Es el proverbial 'canario en el pozo de la mina'", dijo Joseph Rajkovacz, director de asuntos gubernamentales de la Western States Trucking Association. El grupo representa a las pequeñas empresas de transporte por carretera que dominan el mercado al contado, que manejaba hasta el 30% de la carga durante el punto álgido de la pandemia.
El deterioro de las tarifas al contado se produjo cuando los precios del gasóleo se duplicaron aproximadamente, golpeando el sueldo de los camioneros como Marco Padilla, de 63 años.
Hace unos años, Padilla, afincado en California, gastaba entre 25 y 30 céntimos por milla para hacer funcionar su camión. "Así que por cada dólar (de sueldo), me embolsaba 70 centavos. Ahora cuesta 1 dólar por milla", dijo Padilla.
Las tarifas medias al contado del primer trimestre, sin incluir el combustible, cayeron 55 centavos, pasando de 2,78 dólares por milla a mediados de enero a 2,23 dólares el 14 de abril. Las tarifas al contado normalmente caen unos 22 centavos por milla durante ese período, dijo Dean Croke, analista del mercado de carga de DAT Freight & Analytics.
Mientras que las tarifas al contado se mantuvieron 37 centavos por milla por encima de lo que fueron durante el último mercado alcista del transporte por carretera en abril de 2018, cayeron 6 centavos en comparación con el año anterior a principios de este mes - marcando la primera inversión de este tipo del ciclo actual.
"Ahí es donde está el miedo. ¿Es ese el suelo? ¿Sigue esto adelante?" dijo Croke sobre el descenso impulsado por la demanda.
¿BOOM A BUST?
La parte de la carga manejada por el mercado de camiones al contado de EE.UU. se duplicó aproximadamente después de que el gasto de los consumidores en bienes duraderos aumentara un 20% durante la pandemia. En su prisa por mantener el ritmo, los minoristas y otros transportistas se centraron en la velocidad por encima de la eficiencia, utilizando más camiones y exacerbando la demanda de los mismos.
En un momento dado, el mercado spot de carga de camiones manejaba más de un millón de cargas al día, frente a su media histórica de unas 400.000, dijo Brent Hutto, director de relaciones de TruckStop.com, que -como DAT- pone en contacto a los camioneros con las cargas del mercado spot.
Pero la demanda se desplomó en marzo, cuando las ventas al por menor, excluyendo las compras de gasolina, cayeron un 0,3%. Las ventas online, que se dispararon durante la pandemia, descendieron por segundo mes consecutivo.
El aumento de los precios del gasóleo convenció a los transportistas para que esperaran a llenar los remolques de los camiones, en lugar de apresurarse a sacarlos parcialmente cargados, lo que moderó aún más la demanda, según los analistas.
Las grandes empresas de transporte, como JB Hunt Transport Services y Knight-Swift Transportation Holdings, están en cierto modo aisladas por sus contratos de precio fijo de un año de duración con empresas que van desde Walmart y Home Depot hasta Procter & Gamble. Walmart y muchas otras empresas cuentan con un servicio de transporte interno, aunque también emplean a empresas externas.
El analista de transporte de Stifel, Bert Subin, dijo en una nota de investigación que espera una demanda de carga de camiones suave en el segundo y tercer trimestres, seguida de un repunte en el cuarto trimestre impulsado por la temporada de vacaciones. El Deutsche Bank predijo a principios de este mes que las subidas de los tipos de interés harán que Estados Unidos entre en recesión el próximo año.
Mientras tanto, algunos cargadores están pidiendo contratos de transporte más cortos, "dada su creencia de que los tipos pueden bajar", dijeron los analistas de transporte de Cowen en una nota reciente.
De hecho, algunos ejecutivos como Fraser Townley, director general del vendedor de controladores de videojuegos T2M, celebran el descenso de los precios de los camiones como un alivio para sus márgenes de beneficio.
"Han bajado alrededor de un tercio. Todavía queda un largo camino por recorrer", dijo Townley.
