El programa, incluido en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) firmada el martes por el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, es la continuación de un programa anterior de alivio de la deuda que proporcionaba ayuda en función de la raza, pero que terminó en una maraña de litigios después de que los agricultores blancos demandaran para detener los pagos.

El nuevo programa, que hace que los agricultores puedan optar a la ayuda en función de la precariedad económica y no de la raza, probablemente ponga fin a ese litigio y libere recursos que permitan al Departamento de Agricultura (USDA) ayudar a los agricultores -incluidos los de color- a evitar la ejecución hipotecaria.

Pero también hace retroceder una promesa de la administración Biden de abordar específicamente el racismo sistémico y sanar la tensa relación del USDA con los agricultores de color proporcionando un alivio de la deuda específico para reparar la discriminación pasada de la agencia que les hizo perder miles de millones de dólares en tierras.

Los defensores del programa basado en la raza esperaban continuar con las batallas legales a pesar de las grandes dificultades y consideran que el programa basado en la economía no aborda las lesiones específicas del racismo.

"Ni siquiera se acerca a un modelo de equidad racial del que esta administración y el USDA han hablado desde el principio de su mandato", dijo Dãnia Davy, directora de retención de tierras y defensa de la Federación de Cooperativas del Sur, que defiende a los agricultores negros.

La ley asigna 3.100 millones de dólares al USDA para ajustes de préstamos o pagos a los agricultores que tienen préstamos de la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA), un prestamista de última instancia, y 2.200 millones de dólares para los agricultores que han sufrido discriminación en las prácticas de préstamo de la agencia.

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Los agricultores de color son potencialmente los más beneficiados por el programa IRA, ya que representan casi un tercio de los que están atrasados en los pagos de los préstamos de la FSA, según una revisión de los datos de la agencia obtenidos por Reuters a través de la Ley de Libertad de Información.

Más de 11.100 agricultores tenían 90 o más días de retraso en los pagos a la FSA hasta el 31 de mayo, según los datos.

Los agricultores de color están sobrerrepresentados en ese grupo. Más del 31% de los que están atrasados en los pagos son minorías raciales o multirraciales, aunque representan alrededor del 16% de los préstamos del USDA distribuidos en 2020, 2021 y 2022, según los datos.

Los prestatarios morosos podrían llegar a correr el riesgo de una ejecución hipotecaria. El USDA está aplicando actualmente una moratoria de ejecución hipotecaria vinculada a la declaración de emergencia por coronavirus, que expirará en octubre a menos que se prorrogue.

Teniendo en cuenta el panorama político, legal y económico, algunos grupos que representan a los agricultores de color, que representan alrededor del 10% de los agricultores del país, dijeron a Reuters que el programa IRA es el mejor resultado posible, incluso si no se dirige específicamente a la raza.

"No es perfecto, pero es algo. Es un comienzo", dijo Toni Stanger-McLaughlin, directora general del Fondo Agrícola de los Nativos Americanos.

El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, dijo en un correo electrónico a Reuters que el programa dará al USDA "nuevas e importantes herramientas ahora para ayudar a los agricultores en apuros a seguir cultivando y proporcionar justicia a aquellos que han sido discriminados".

Varias personas involucradas en la elaboración de políticas dijeron a Reuters que el programa IRA lograría los objetivos de justicia racial al mantener a los agricultores en sus tierras.

"Para los agricultores, en particular los agricultores negros, que han sufrido la discriminación del USDA, esta legislación pone en marcha un proceso para hacer algo de justicia", dijo el senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, en un correo electrónico a Reuters.

Booker lideró la carga junto con el senador demócrata Raphael Warnock de Georgia para incluir el programa de alivio de la deuda en la IRA.

EL FIN DE LOS LITIGIOS

El gobierno ha estado defendiendo el anterior programa de alivio de la deuda, aprobado en la Ley del Plan de Rescate Americano (ARPA), contra varias demandas, incluida una demanda colectiva de agricultores blancos de Texas que alegan discriminación.

Los expertos legales han dicho que es probable que el gobierno pierda ese caso, y que una apelación podría enviar el caso a la Corte Suprema de mayoría conservadora, amenazando potencialmente otros programas llamados de conciencia racial como la acción afirmativa.

La IRA deroga la sección de ARPA que establecía el programa de alivio de la deuda por motivos raciales, y es probable que el Departamento de Justicia se mueva para desestimar las demandas, dijeron tres fuentes familiarizadas con el litigio.

"No puedo imaginar que [la IRA] no acabe con estos casos", dijo Jessica Culpepper, una abogada del bufete de interés público sin ánimo de lucro Public Justice que participa en el litigio.

El Departamento de Justicia y el USDA declinaron hacer comentarios sobre sus planes para el litigio.

Sin embargo, algunos agricultores negros que han trabajado durante meses para defender el programa ARPA todavía esperaban que se impusieran contra las largas probabilidades, y ven el fin de las luchas legales como un fracaso.

"Estoy muy, muy decepcionado por esta acción legislativa", dijo John Boyd, Jr., un agricultor de Virginia y presidente de la Asociación Nacional de Agricultores Negros, que es parte en el litigio en Texas, en un comunicado.

"Estoy dispuesto a luchar por el alivio de la deuda para los agricultores negros, nativos americanos y otros agricultores de color hasta el Tribunal Supremo".