La votación del 14 de mayo, que coincide con el año del centenario de la República Turca, es la mayor prueba para Erdogan hasta la fecha. Algunas encuestas muestran que va por detrás de un candidato de la oposición, Kemal Kilicdaroglu, que revertiría sus políticas económicas poco ortodoxas y de mano dura.

El apoyo a Erdogan ha disminuido en los últimos años debido a una serie de caídas de la moneda y a una crisis del coste de la vida cada vez más profunda, provocadas por su política de recortes de los tipos de interés frente a una inflación galopante.

Pero según otras medidas de bienestar económico, el declive comenzó antes, en torno a 2013, que marcó un giro tras una década de alto crecimiento y prosperidad bajo Erdogan y su Partido AK de raíces islámicas.

Ese fue el año en que unas protestas sin precedentes en todo el país contra su gobierno provocaron una duradera represión de las libertades civiles. Al mismo tiempo, un revés global en la liquidez del mercado dejó a Turquía y a otros mercados emergentes hambrientos de financiación.

A partir de 2013, los inversores extranjeros comenzaron a abandonar los activos turcos, dejando finalmente los mercados de divisas, crédito y deuda fuertemente gestionados por el Estado en la economía de mercado emergente que una vez fue una estrella entre los gestores de fondos occidentales.

"En el pasado, Erdogan podía cumplir con sus partidarios. Pero la crisis económica le perjudicó. A sus partidarios les sigue gustando, e incluso le quieren, pero les ha disgustado tener que pagar el precio por ello", afirmó Seda Demiralp, catedrático del Departamento de Relaciones Internacionales de la Universidad Isik de Estambul.

Erdogan conserva un fuerte apoyo entre los conservadores y nacionalistas rurales y de clase trabajadora. Él y su coalición gobernante aún podrían imponerse en las votaciones presidenciales y parlamentarias, según los sondeos.

El gobierno afirma que sus recortes de tipos impulsaron las exportaciones y las inversiones como parte de un programa que fomentó la tenencia de liras. Duplicó el salario mínimo en los últimos 18 meses y gastó niveles récord en ayudas sociales, contribuyendo a mantener un fuerte crecimiento económico por encima del 5% el año pasado.

El estímulo ayudó a que el desempleo bajara al 10% desde cerca del 14% en los dos últimos años.

Pero al recortar el tipo de interés oficial al 8,5% desde el 19% en 2021, las autoridades dispararon la inflación a su nivel más alto bajo la presidencia de Erdogan, por encima del 85% el año pasado. La última vez que la inflación anual rozó el objetivo oficial del 5% fue en 2011.

El año 2011 fue también cuando comenzó a aumentar la desigualdad, según un índice Gini de distribución de la renta y la riqueza. Esta tendencia se aceleró en 2013, borrando los grandes avances logrados en 2006-2010 durante la primera década de Erdogan al frente del país.

El think tank Legantum Institute, con sede en el Reino Unido, sitúa a Turquía en el puesto 95 a nivel mundial en su índice de prosperidad, bajando 23 puestos desde 2011 debido a los descensos en gobernanza y libertad personal.

(Gráfico: La crisis del coste de la vida se apodera de los hogares turcos, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ELECTION/ERDOGAN-ECONOMY/byprlxnngpe/chart_eikon.jpg)

(Gráfico: La desigualdad reapareció, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ECONOMY/ERDOGAN/yzdpxldlepx/chart.png)

ASCENSO Y CAÍDA

El emergente Partido AK (AKP) de Erdogan ganó el poder en 2002, cuando la economía se recuperaba de su peor caída desde la década de 1970, con la promesa de romper con la mala gestión y las recesiones que durante tanto tiempo habían frustrado a los turcos.

Se convirtió en primer ministro justo cuando se suavizó la austeridad impuesta en el marco de un programa del Fondo Monetario Internacional de 2001-2, y aprovechó ese repunte y un pivote diplomático hacia Occidente para propiciar una década de prosperidad.

La pobreza y el desempleo se desplomaron.

La inflación que era de tres dígitos una década antes se enfrió, impulsando el atractivo de la lira turca. Las políticas occidentales de dinero fácil tras la crisis financiera de 2008-09 trajeron una avalancha de crédito extranjero barato e impulsaron el auge de la construcción turca.

Erdogan parecía intocable.

Pero las cosas empezaron a cambiar en 2013, cuando las protestas centradas en el Parque Gezi de Estambul arrasaron el país, provocando enfrentamientos generalizados, detenciones y encarcelamientos.

Al mismo tiempo, el dinero fácil occidental se agotó, provocando un éxodo de fondos de Turquía y frenando su auge del crédito barato.

Los años 2012-2013 marcaron un punto de inflexión para el PIB per cápita, que mide la prosperidad en términos de dólares, y para el empleo y otros indicadores del bienestar económico.

Fue la marca de agua más alta para la inversión extranjera, según las estadísticas oficiales de tenencias de bonos y el Turkey Data Monitor. Desde entonces, el valor de la lira se ha desplomado -incluso un 80% frente al dólar en los últimos cinco años- minando el poder adquisitivo de los turcos.

(Gráfico: La menor huella económica de los turcos, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ELECTION/ERDOGAN/akveqnabavr/chart.png)

(Gráfico: Éxodo de la inversión extranjera, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ELECTION/zjvqjdkdzpx/chart_eikon.jpg)

Murat Ucer, asesor de Global Source Partners y profesor de la Universidad Koc de Estambul, afirmó que los avances en la productividad observados durante los primeros años del AKP comenzaron a revertirse tras la crisis financiera mundial de 2008-2009, convirtiéndose en su lugar el crédito en el motor clave del crecimiento.

Esto, combinado con la depreciación real de la lira que se afianzó más tarde es "una posible explicación de este giro en la fortuna de Turquía desde 2013 - o por qué el turco medio empezó a empobrecerse en términos de dólares estadounidenses", dijo.

REPRESIÓN Y AISLAMIENTO

Erdogan sorprendió a muchos cuando su Gobierno sofocó las protestas del Parque Gezi en 2013.

"Las protestas fueron a la vez una respuesta y un nuevo impulso al creciente autoritarismo del gobierno del AKP... y llevaron a Erdogan a librar una guerra sin cuartel contra sus oponentes utilizando todo el aparato gubernamental", afirmó Ates Altinordu, profesor adjunto de Sociología en la Universidad Sabanci.

El intento de golpe de Estado de 2016, llevado a cabo por parte del ejército y achacado por Ankara al clérigo estadounidense Fethullah Gulen, que niega su implicación, provocó entonces un duro estado de emergencia que, según Altinordu, "formalizó el gobierno personalista de Erdogan apoyado por un lote de serviles asesores de dudosas credenciales".

"La confluencia de estos factores creó la tormenta política perfecta para el fracaso económico", añadió.

Sin embargo, otras medidas clave como la sanidad, las infraestructuras y el acceso a los mercados siguen siendo sólidas tras mejorar espectacularmente desde que Erdogan asumió el poder en 2003, ayudando a su AKP a ganar más de una docena de elecciones posteriores.

Erdogan cuenta con una "base de seguidores adoradores y leales (porque) los ciudadanos disfrutaron de un nivel de vida significativamente mejor que... durante la mayor parte del siglo XX", escribió Soner Cagaptay en su libro de 2021, Un sultán en otoño.

Antes de que Erdogan llegara al poder, la tasa de mortalidad infantil de Turquía era comparable a la de la Siria de preguerra, y ahora es similar a la de España, escribió.

Pero en la última década, las divisiones políticas se han intensificado en todo el país a medida que Erdogan recurría a aliados nacionalistas para asegurarse mayorías parlamentarias. Más tarde ganó un ajustado referéndum sobre la adopción del sistema presidencial que concentró el poder en su palacio.

Algunos funcionarios económicos clave abandonaron el AKP en oposición a la toma de poder. Los analistas afirman que entonces empezaron a surgir grietas en sus políticas, incluida la presión sobre el banco central para que redujera drásticamente los tipos, incluso cuando la lira entró en crisis en 2018 y a finales de 2021.

"Todo el mundo recuerda el primer gobierno de Erdogan cuando se le veía crear una economía inclusiva. Pero en realidad dejó a porciones sin precedentes de la sociedad totalmente dependientes del gobierno, y eso es insostenible", dijo Bulent Gultekin, ex gobernador del banco central turco que es profesor asociado en la Universidad de Wharton.

"Si Erdogan gana las elecciones y continúa con su política económica, en un momento dado se producirá un colapso total. Es un panorama bastante oscuro", dijo. "Se pueden posponer las cosas durante un tiempo, pero al final hay que pagar la factura".

(Gráfico: El largo declive de la lira, https://www.reuters.com/graphics/TURKEY-ELECTION/ERDOGAN-ECONOMY/gdvzqngzzpw/chart.png)