Una invasión en los próximos días, dicen, sería probablemente demasiado pronto para los negociadores de la UE, que siguen intentando encontrar un paquete de medidas que todos puedan acordar.

Moscú niega que esté planeando una invasión y ha acusado a Occidente de histeria por el aumento de tropas rusas cerca de las fronteras de Ucrania.

"La dependencia energética hace que un acuerdo sea más difícil para la UE que para Estados Unidos. Conseguir un acuerdo político es más difícil", dijo un alto diplomático de la UE. "No hay almuerzo gratis. Tenemos una profunda relación con Rusia, así que habrá dolor económico, y para algunos más que para otros".

No quedó claro de inmediato qué países de la UE se han mostrado más indecisos en las negociaciones ni cuándo podría estar listo el bloque para avanzar en unas sanciones que, según afirma, tendrían "consecuencias masivas y costes graves".

Las conversaciones se están manteniendo en secreto entre las capitales de la UE y el órgano ejecutivo del bloque, la Comisión Europea, no como un grupo en Bruselas.

"Se están manteniendo conversaciones con los Estados miembros. No queremos hacerlo en público. Moscú es bueno explotando las divisiones", dijo un segundo diplomático de la UE.

Las economías de la UE están más expuestas que las de Estados Unidos. Sus exportaciones a Rusia se redujeron en una quinta parte en los dos años siguientes a la anexión rusa de Crimea a Ucrania en 2014, que provocó la imposición de sanciones occidentales a Moscú, según datos de la UE.

La posición de Alemania como mayor consumidor de gas ruso de la UE será crucial en las negociaciones. Los diplomáticos no ven hasta ahora grandes diferencias entre Francia y Alemania, las grandes potencias tradicionales de la UE, sobre la necesidad de sanciones duras.

Rusia es el quinto socio comercial de la UE en conjunto, y Rusia suministró el 44% del gas que importó la UE en 2020. Pero el gas representa entre el 75% y el 100% del valor de las importaciones de gas de Bulgaria, Hungría, Eslovaquia, Eslovenia, Rumanía, Letonia, Estonia y Finlandia, según datos de la UE.

Alemania e Italia se encuentran entre los mayores exportadores a Rusia, con ventas en sectores que van desde los productos manufacturados a la minería.

Muchos gobiernos quieren saber qué constituye un desencadenante de sanciones, algo que plantearon en privado los ministros de Asuntos Exteriores de la UE en una reunión el mes pasado. El primer ministro húngaro, Viktor Orban, de visita en Moscú, dijo que las sanciones eran contraproducentes.

"Por ahora sólo estamos trabajando en el paquete. La cuestión de cuándo las activaríamos, eso no se ha decidido", dijo un tercer diplomático de la UE.

La intervención rusa en Ucrania podría ir desde una acción encubierta, como orquestar un golpe de Estado, hasta ciberataques y una invasión en toda regla, según los expertos militares occidentales.

¿MÁS SUAVE CON LOS OLIGARCAS?

Consciente de los retrasos de una primera ronda de sanciones de la UE impuestas a Bielorrusia en 2020 por la represión de las protestas callejeras masivas en la antigua república soviética, la Comisión Europea está elaborando propuestas sobre sanciones tras explorar qué es factible en reuniones con los Estados miembros.

Una vez que se haya consultado a los 27, podrán iniciarse los debates entre los Estados de la UE, con el objetivo de tener algo listo para presentar a los líderes de la UE en caso de invasión rusa.

Diplomáticos y funcionarios de la UE afirman que las sanciones de la UE no serían idénticas a las de Estados Unidos y que nada está fuera de la mesa, incluidas las medidas punitivas sobre el sistema mundial de pagos interbancarios SWIFT utilizado para los flujos de dinero ruso.

Habría un claro sistema de graduación, o "escalera de escalada" de la severidad de las sanciones, en función de las acciones rusas.

Golpear a los individuos rusos con prohibiciones de viaje y congelación de activos sería una primera respuesta. Pero la UE aún no tiene una lista de nombres, aunque existe un acuerdo general en que -a diferencia de Estados Unidos- el propio Putin no sería un objetivo debido al deseo de mantener abiertos los canales diplomáticos.

También a diferencia de Estados Unidos, que quiere apuntar a la élite económica rusa con fondos en Occidente, la UE dice que necesitaría pruebas claras de las fechorías de los oligarcas o arriesgarse a impugnaciones legales de las sanciones en los tribunales europeos.

Hay más acuerdo sobre la imposición de sanciones a las empresas de defensa rusas o la introducción de controles a la exportación de tecnología occidental, posiblemente relacionada con la inteligencia artificial.

Otras medidas podrían incluir la ampliación de una lista de empresas estatales a las que se prohíbe hacer negocios con la UE, sanciones a productos rusos específicos y a los sectores financiero y bancario rusos, aunque los bancos austriacos, húngaros, italianos y franceses tienen sucursales locales en Rusia.

Las sanciones al sector energético siguen siendo las más difíciles porque Rusia podría restringir el suministro de gas a Europa. Alemania ha señalado que podría tomar medidas punitivas sobre Nord Stream 2, un gasoducto recientemente finalizado de Rusia a Alemania, pero Berlín se enfrenta a decisiones difíciles antes de actuar.

También se está debatiendo apuntar al sector ruso del carbón.