Ucrania golpeó en dos áreas a lo largo del frente sudeste la semana pasada al comenzar la fase principal de su largamente esperada operación, informando de siete pueblos retomados pero también sufriendo pérdidas, incluyendo vehículos de combate de infantería y tanques occidentales.

"En ambos bandos, gran parte se va a reducir al desgaste", dijo Rob Lee, investigador principal del Instituto de Investigación de Política Exterior y uno de los analistas que han informado de pérdidas en ambos bandos basándose en pruebas satelitales y fotográficas.

"El riesgo para ellos (los ucranianos) es que antes de llegar a esa línea defensiva (rusa), sufran demasiado desgaste y les resulte demasiado difícil romperla y explotarla".

El presidente Volodymyr Zelenskiy ha dicho que el equipamiento occidental, como carros de combate y vehículos blindados, debería ayudar a proteger las vidas de los soldados ucranianos.

Rusia ha preparado miles de posiciones defensivas desde el borde del oeste de Rusia hasta la Crimea ocupada en el Mar Negro, incluyendo campos de minas, zanjas antitanque, hileras de barricadas de hormigón en forma de "dientes de dragón" y trincheras.

Las posiciones, revisadas por Reuters utilizando imágenes de satélite en abril, están muy concentradas en el sur, de importancia estratégica, donde Kiev puede pretender cortar el puente terrestre de Rusia con Crimea y dividir a las fuerzas del Kremlin.

Ucrania, que tiene el grueso de sus fuerzas de contraofensiva en las alas, puede observar dónde Moscú compromete tropas para apuntalar sus líneas y golpear en zonas más escasamente defendidas, incluso en el este, dijeron los analistas militares.

"Ucrania tiene opciones", dijo Ben Barry, investigador principal de guerra terrestre del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.

"No puede lograr la sorpresa estratégica, pero intentará por todos los medios lograr la sorpresa operativa y táctica. Eso implicará ocultación, camuflaje, engaño, desinformación que utilizaron con bastante éxito el pasado otoño".

La estrategia de Moscú en el sur probablemente tiene como objetivo maximizar las bajas ucranianas antes de que Kiev pueda alcanzar la línea principal de defensas rusas a unos 10-15 km (6-9 millas) de distancia, según Lee.

"No tiene sentido que (ellos) luchen a muerte allí o se arriesguen a ser cercados", dijo.

CUESTIONES DE IMPULSO

Ucrania lleva al menos seis meses preparándose para la contraofensiva, tras recuperar la importante ciudad suroccidental de Kherson en noviembre, una franja de la región de Kharkiv en septiembre y obligar a las fuerzas rusas a retirarse de los alrededores de Kyiv en abril.

Los militares crearon 12 brigadas blindadas para la operación, nueve de ellas entrenadas y equipadas por Occidente, según los analistas. Una brigada suele estar formada por al menos 3.500-4.000 soldados. Ucrania ha dicho que formó ocho brigadas de asalto de 40.000 soldados reclutados por el Ministerio del Interior.

Konrad Muzyka, un analista militar con sede en Polonia que sigue de cerca la guerra, dijo que sólo tres de las 12 brigadas habían sido vistas en combate en el sureste hasta ahora.

Los principales empujes se han producido cerca de la ciudad de Orikhiv, controlada por Kiev, en la región de Zaporizhzhia, y de Velyka Novosilka, en la región de Donetsk, a unos 80 km al este.

Esos empujes pueden indicar que los generales ucranianos tienen la vista puesta en Tokmak, una ciudad ocupada en la región de Zaporizhzia a unos 25 km de la línea del frente. A otros 50 km se encuentra la ciudad de Melitopol. Ambos asentamientos están fuertemente fortificados.

Cerca de Velyka Novosilka, Ucrania liberó un grupo de cuatro pueblos, entre ellos dos visitados por Reuters el martes y el miércoles, así como otros dos cercanos, según declaró el lunes el viceministro de Defensa, Hanna Maliar.

Las tropas han avanzado hasta 6,5 km (4 millas) y se han apoderado de 90 km cuadrados (35 millas cuadradas), dijo de terreno a lo largo de un tramo de 100 km (60 millas de largo) de la línea del frente sur. El miércoles, informó de más avances de 300-350 metros en varias zonas durante las últimas 24 horas.

"Al principio lo hicieron bastante bien", dijo Muzyka.

"Mi principal preocupación a los cinco o seis días de esta fase principal es que el avance parece haberse detenido. El impulso que acumularon durante los dos primeros días ha desaparecido esencialmente y no sabemos a qué se debe".

Maliar también ha informado de avances en los flancos de la ciudad oriental de Bakhmut, que Rusia dijo haber capturado el mes pasado. Los analistas militares veían poco probable que ésta se convirtiera en el foco de la principal ofensiva ucraniana.

La contraofensiva se complica por la falta de poder aéreo de Ucrania. Kiev ha presionado a Occidente durante meses para que le suministre cazas F-16, pero aún faltan al menos varios meses para que se desplieguen.

Kiev ha impuesto un apagón informativo para contribuir a la seguridad operativa, lo que dificulta las evaluaciones independientes del campo de batalla. El presidente ruso, Vladimir Putin, ha calificado hasta ahora el ataque de Kiev de fracaso con grandes pérdidas.

Imágenes compartidas por blogueros militares rusos mostraban vehículos de combate de infantería Bradley y tanques Leopard 2 de fabricación estadounidense destruidos o dañados, titulares de la ayuda militar enviada por Occidente para la contraofensiva.

Muzyka estimó que Ucrania podría haber perdido hasta el 15% de sus vehículos Bradley y un pequeño porcentaje de sus Leopard, aunque era posible que las fuerzas ucranianas hubieran recuperado algunos de esos vehículos y los hubieran enviado a reparar.

El analista militar Jack Watling escribió para el think tank RUSI que era demasiado pronto para decir si la ofensiva había tenido éxito o había fracasado.

"Debemos abstenernos de pronunciarnos prematuramente sobre el éxito o el fracaso", dijo.