Una profunda crisis financiera ha dejado a Sri Lanka en apuros para pagar las importaciones de petróleo y gas de cocina para la generación de combustible y energía, lo que amenaza con ejercer una mayor presión sobre sus bosques, que cubren el 17% del país en comparación con casi el 40% hace tres décadas.

"Estamos muy preocupados... Está surgiendo un gran mercado con una creciente demanda de leña", dijo Jagath Gunawardena, un abogado medioambiental con sede en Colombo, lamentando que la escasez de gasolina haya interrumpido las patrullas forestales regulares de su grupo.

La escasez de combustible y energía también ha puesto de manifiesto los irregulares avances en los objetivos de aumentar el uso de las energías renovables hasta el 70% desde el 20% actual para 2030, lo que, según los defensores del clima, podría haber contribuido a aliviar la crisis actual.

Millones de personas en la nación insular del Océano Índico, agobiada por la deuda, han estado lidiando con largas colas para comprar gasolina y gas de cocina, y con cortes de energía de hasta 13 horas al día que han avivado el creciente malestar social.

Mucho antes de que se produjera la crisis, este país bañado por el sol había trazado planes para aumentar el uso de energía limpia e impulsar la producción para hacerla más accesible y asequible.

"La energía renovable es la fuente más rentable, ya que Sri Lanka dispone de abundante luz solar y viento", declaró a la prensa el mes pasado Duminda Dissanayake, ministro subalterno para el desarrollo de proyectos de generación de energía solar, eólica e hidráulica.

Afirmó que Sri Lanka aspira a ser neutral en cuanto a emisiones de carbono y a generar el 100% de su energía a través de energías renovables para 2050.

Para finales de 2023, pretende producir 2.000 megavatios -o unas 12 veces la energía utilizada en Times Square de Nueva York al año- a partir de la energía solar, y ya ha desechado los planes de dos centrales eléctricas de carbón por motivos de contaminación.

RETO DE LA NEUTRALIDAD DEL CARBONO

Pero una auditoría nacional presentada en el parlamento en febrero descubrió que el proveedor de servicios públicos estatal Ceylon Electricity Board (CEB) no había dado prioridad a las energías renovables, lo que calificó como una violación de la política nacional y de los compromisos internacionales.

Las conclusiones reflejan el fracaso de los sucesivos gobiernos a la hora de tomarse en serio los proyectos de energía renovable porque requieren mucho tiempo y no ofrecen ningún incentivo político, dijeron analistas y funcionarios del sector.

"Hemos visto que todos los ministros de energía arrastran la aprobación de los proyectos o quieren que los ejecuten sus aliados cercanos", dijo un alto funcionario del gobierno bajo condición de anonimato por temor a las repercusiones.

"Como resultado, la mayoría de las plantas de energía renovable previstas no han podido llevarse a cabo".

Dissanayake, el ministro subalterno, negó que el amiguismo o el retraso del gobierno fueran los culpables de los retrasos en la puesta en marcha de los proyectos renovables.

Citó contradicciones en la legislación de 2014 sobre energías renovables que deben ser modificadas, y dijo que el país aún no podía permitirse aumentar los costes de generación de energía para cubrir las inversiones iniciales en energías limpias.

"Siempre hablamos de corrupción y malversación. Pero no estamos preparados para apostar por una generación de energía cara", dijo, cuando se le preguntó qué había provocado el retraso de los proyectos.

Sin embargo, los críticos del progreso del país dicen que las autoridades gubernamentales no han comprendido los múltiples retos que plantea la neutralidad en materia de emisiones de carbono, desde las lagunas tecnológicas hasta los prolongados procesos de licitación que retrasan los lanzamientos previstos.

"Se necesitan al menos entre seis y siete años para completar una planta de energía solar o eólica a través de los procesos de adquisición aprobados por el gobierno", dijo Tilak Siyambalapitiya, un antiguo ingeniero de la CEB y experto internacional en energía.

Algunos de los proyectos de energías renovables -que en última instancia producirían electricidad más barata- no pueden llevarse a cabo debido a las carencias tecnológicas y de infraestructura, y necesitan más inversiones.

"Por ejemplo, el país no puede apostar por varios paneles solares en tejados a pequeña escala de unos 5 kilovatios de capacidad porque no tenemos una red de distribución compatible para recibir la energía", dijo Siyambalapitiya.

"Tampoco tenemos baterías a gran escala para guardar la energía renovable".

CORTES DE ENERGÍA Y COCOS

Gunawardena, el abogado ambientalista, dijo que creía que las pérdidas de bosques hasta la fecha serían pequeñas, señalando que la gente talaba árboles cerca de sus casas o en las plantaciones antes de dirigirse a los bosques como último recurso.

Pero la situación es cada vez más desesperada para muchos de los 22 millones de habitantes de la isla.

Cuando la familia de Shanthi Kumar se quedó sin gas para cocinar, empezó a utilizar aceite de queroseno hasta que los suministros de éste también se agotaron, lo que la llevó a utilizar una cocina eléctrica.

"Pero entonces empezamos a tener cortes de electricidad", dijo esta mujer de 42 años a la Fundación Thomson Reuters en la provincia occidental, donde los residentes dijeron que la mayoría de la gente había cambiado la leña por las bombonas de gas en las últimas dos décadas.

Después de experimentar con cáscaras de coco y cáscaras secas, y otros materiales orgánicos, dijo que empezó a cortar árboles a regañadientes "siempre" que fuera posible.

"Ahora intentamos recoger mucha leña para poder cocinar", dijo.