Níger era el último aliado clave de Occidente en la región central del Sahel, al sur del desierto del Sáhara, hasta que un golpe de Estado el 26 de julio dio paso a una junta militar que pidió a Francia que se marchara.

Las fuerzas francesas ya han sido expulsadas de los vecinos Malí y Burkina Faso tras los golpes de Estado en esos países, debilitando su influencia en sus antiguas colonias en medio de una oleada de sentimiento antifrancés.

Ahora, su vigilancia que hace dos años abarcaba cientos de miles de kilómetros cuadrados de terreno prácticamente se ha evaporado.

"La opinión pública de los países de África Occidental desconfía cada vez más de acoger una presencia militar occidental", afirma Mucahid Durmaz, analista principal de la empresa de riesgos Verisk Maplecroft, con sede en Londres. "La salida francesa de Níger alejará aún más a las tropas occidentales del Sahel central".

La retirada, anunciada por el presidente francés Emmanuel Macron en una entrevista televisiva el domingo por la noche, fue bien recibida en Níger, cuya junta la describió como un "nuevo paso hacia la soberanía de Níger".

"Las fuerzas imperialistas ya no son bienvenidas en nuestro territorio nacional", afirmó en un comunicado.

Pero preocupa a los analistas de seguridad y a los diplomáticos que afirman que el repunte de la inseguridad en Mali y Burkina Faso tras sus golpes de estado podría ser una señal de lo que le espera a Níger, donde los militantes ya han matado a cientos de civiles en los últimos años. A partir de diciembre, ya no podrá contar con el reconocimiento aéreo, la inteligencia o el apoyo terrestre de Francia.

La junta de Malí se ha aliado con mercenarios del Grupo Wagner de Rusia, acusado por la ONU de abusos contra los derechos humanos. Rusia también ha cortejado a los líderes de Burkina Faso.

Mucho depende ahora de lo que haga Estados Unidos.

Ha invertido unos 200 millones de dólares en bases de aviones no tripulados en el norte de Níger tripuladas por más de 1.000 soldados que le permiten vigilar una puerta de entrada de emigrantes, traficantes y militantes en el desierto del Sáhara hacia Libia.

Estados Unidos se ha negado a calificar la toma de Níger de golpe de estado, lo que significa que puede evitar romper los lazos por ahora. Los funcionarios se mantienen cautelosos sobre el próximo movimiento de Washington.

"No hemos hecho ningún cambio significativo en la postura de nuestras fuerzas", declaró el lunes en Nairobi el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin. Washington desea una resolución pacífica y la "preservación del gobierno democráticamente elegido de Níger", añadió.

A diferencia de Francia, las fuerzas estadounidenses no se comprometen activamente con las fuerzas nigerinas contra los militantes islamistas y podrían estar abiertas a trabajar en el marco de una transición hacia un gobierno civil. Aún así, una presencia occidental estaría al menos sobre el terreno si permanecen.

Níger es "visto como un centro importante para la recopilación de información y el tipo de ayuda a la seguridad. Creo que no querrán renunciar a eso", afirmó Nathaniel Powell, analista de África Occidental en la consultora Oxford Analytica.

En un año electoral, el presidente estadounidense, Joe Biden, probablemente no estará dispuesto a brindar la oportunidad de establecer paralelismos con la retirada de Washington de Afganistán, añadió.

UN ÁFRICA DIFERENTE

Hace dos semanas, Macron pronunció un discurso altisonante ante sus embajadores prometiendo defender la democracia de Níger.

Pero su posición se hizo insostenible. Este mes, el embajador francés se atrincheró en la embajada en Niamey después de que Macron ignorara un plazo de la junta para que se marchara. Decenas de miles de personas se congregaron frente a la base militar francesa en la capital pidiendo la salida de las tropas. Los manifestantes quemaron banderas francesas y ondearon banderas rusas.

"Ahora es un África diferente. Es un África que ha despertado y se ha levantado", declaró el lunes Aissami Tchiroma, residente en Niamey. "Francia, de la que se dice que es un Estado de derecho... se comporta como unos perfectos gángsters".

El domingo por la noche, enterrado en medio de una entrevista sobre la inflación, la gasolina y la inmigración, Macron dijo que Níger ya no quería luchar contra el terrorismo, por lo que Francia se retiraría. El embajador también se ha marchado.

Es una larga caída desde cuando Francia hizo retroceder a los combatientes islamistas que habían tomado el control del norte de Malí en 2013, para alegría de los residentes locales.

"Creo que para los franceses es más un marcador de derrota que otra cosa", dijo Nathaniel Powell, analista de África Occidental en Oxford Analytica.

CHAD AL GOLFO DE GUINEA

Francia tiene pocas opciones. Una sería enviar tropas al vecino Chad, donde cuenta con unos 1.000 efectivos.

Pero Chad está a cientos de kilómetros del centro de la insurgencia yihadista y tiene sus propios problemas de seguridad y un sentimiento antifrancés latente.

Como parte de su replanteamiento regional, París había buscado una ayuda europea más concertada.

Pero no existe un deseo particular por parte de los aliados europeos de sacar a Francia de apuros, según afirmaron diplomáticos de cuatro socios europeos con operaciones previas en el Sahel.

Los países que en su día se ofrecieron a enviar tropas a Mali, sobre todo los del este de Europa, no tienen ningún deseo de hacerlo ahora con la guerra en curso en Ucrania. Muchos no tenían ni idea de que Macron anunciaría la retirada de Níger.

Dos diplomáticos dijeron que también había reticencias en este momento de socios europeos como Italia y Alemania, cuyas tropas proporcionan entrenamiento y apoyo logístico en el país, a retirarse de Níger.

Sus reticencias están relacionadas con la creciente crisis migratoria en Europa. Muchos migrantes se abren paso a través de Níger antes de cruzar el Sáhara hacia el mar Mediterráneo. Cortar los lazos con Niamey sería perjudicial para la vigilancia de esas rutas, afirmaron.

Eso no significa que Francia vaya a abandonar la región por completo.

Sigue preocupando la amenaza islamista que se dirige hacia los países costeros, incluidas potencias económicas regionales como Ghana y Costa de Marfil.

La idea es que estos países puedan hacer una petición formal de ayuda militar, pero sólo sería para entrenamiento, logística y algo de inteligencia, dijeron diplomáticos y oficiales militares.

Mientras tanto, las bases francesas de Costa de Marfil, Senegal y Gabón se están transformando en operaciones cogestionadas para restar importancia al papel de París. Las escuelas militares y las academias de formación se convertirán en gran parte del centro de atención para Francia, dijeron los funcionarios.

"La administración Macron se ha encontrado con numerosos contratiempos en el continente africano desde 2017, pero ninguno ha provocado una reevaluación de la estrategia o el pensamiento o el personal", dijo Jalel Harchaoui, miembro asociado del think tank Royal United Services Institute de Londres.