Durante un año, el gobernador del Banco de la Reserva de Australia, Philip Lowe, ha hablado de recorrer con éxito un estrecho camino hacia una inflación más baja, manteniendo al mismo tiempo el desempleo cerca de mínimos de 50 años.
Pero esta semana el tono del gobernador cambió.
Tras una sorprendente subida de tipos hasta el 4,10% y una promesa de halcones de que vendrían aún más, Lowe advirtió que el estrecho camino también estaría lleno de baches y que conseguir bajar la alta inflación tendría prioridad sobre la conservación del empleo.
El cambio llevó a los economistas, algunos de los cuales pensaban que los tipos habían tocado techo en el 3,6% cuando el RBA detuvo su ciclo de endurecimiento en abril, a tener en cuenta al menos una subida más de los tipos y un riesgo real de recesión, la primera del país en más de tres décadas fuera de la brusca desaceleración al inicio de la pandemia del COVID en 2020.
"Combinado con las subidas ya efectuadas, consideramos que es probable que se produzca un estancamiento de la economía... con un alto riesgo de recesión total", afirmó Paul Bloxham, economista jefe de HSBC para Australia, Nueva Zelanda y Materias Primas Globales.
Prevé un crecimiento trimestral medio de sólo un 0,1% en los próximos cuatro trimestres, con una probabilidad del 50% de que la economía entre en recesión. Además, Bloxham espera que el Banco de la Reserva de Australia empiece a recortar los tipos en el segundo trimestre de 2024.
El viernes, el Commonwealth Bank of Australia situó las probabilidades de una recesión este año en el 50%, pronosticando una ralentización del crecimiento hasta una tasa anual del 0,7% en el último trimestre y un repunte de la tasa de paro hasta el 4,7% a mediados de 2024.
El crecimiento ya se está ralentizando a niveles por debajo de lo esperado, con datos esta semana que muestran que la economía creció sólo un 0,2% en el trimestre de marzo, a medida que los hogares en apuros agotaban sus ahorros y recortaban el gasto.
Dado que el efecto total del fuerte endurecimiento de la política monetaria -400 puntos básicos desde el pasado mayo, incluidos 100 puntos básicos desde febrero- aún no se ha dejado sentir en la economía, los mercados de bonos están empezando a poner en precio los riesgos de recesión.
La curva de rendimiento de los bonos se ha invertido, lo que se considera una señal de temor a una recesión. El viernes por la mañana, los rendimientos a dos años se situaban en el 4,018%, 6 puntos básicos por encima de los rendimientos a 10 años, pero casi 8 puntos básicos por debajo del tipo al contado.
Tras haber sido sorprendidos por las subidas de tipos de mayo y junio, los mercados están valorando ahora un tipo máximo del 4,5%, lo que sugiere un riesgo de dos subidas más hasta el 4,6%.
EXPECTATIVAS DE INFLACIÓN
Lowe había señalado que se sentía cómodo con un plazo de mediados de 2025 para que la inflación volviera a situarse en el rango objetivo del 2-3 % con el fin de preservar las ganancias de empleo, pero esta semana dijo que la paciencia tenía un límite.
"Quiero dejar claro, sin embargo, que el deseo de preservar las ganancias en el mercado laboral no significa que el Consejo vaya a tolerar que persista una inflación más alta", dijo el miércoles.
Jonathan Kearns, economista jefe de la firma de inversión Challenger y antiguo ejecutivo del RBA, afirma que el riesgo de intentar mantener las ganancias de empleo era que las expectativas de inflación más altas se endurecieran y mantuvieran alta la tasa de inflación real.
"Ahí es donde parece recapacitar un poco más ahora. Y subir los tipos está aumentando las posibilidades de que Australia entre en recesión", dijo Kearns, que dirigió el departamento de mercados internos del RBA hasta principios de este año.
Kearns espera dos subidas más hasta el 4,6%.
Una encuesta entre funcionarios sindicales citada por Lowe mostró que las expectativas de inflación a medio plazo han subido hasta una horquilla del 3-4%.
En particular, una gran subida salarial para los trabajadores con salario mínimo la semana pasada ha avivado la preocupación de que pueda establecer un punto de referencia para otras reivindicaciones salariales, después de que Lowe señalara el aumento de los costes laborales unitarios como un riesgo.
"Parecen muy decididos a bajar la inflación y si tiene que ser un aterrizaje accidentado, creo que es un precio que están dispuestos a pagar", dijo Ivan Colhoun, economista jefe de mercados del National Australia Bank. (Reportaje de Stella Qiu; Edición de Shri Navaratnam )
