El grupo, que incluía a un sacerdote católico, un estratega digital y un popular dramaturgo, tuvo un éxito más allá de sus esperanzas.

En pocas semanas, cientos de miles de personas descendieron a Colombo. Tras enfrentarse inicialmente a la policía, los manifestantes ocuparon edificios y residencias clave del gobierno, obligando al presidente Gotabaya Rajapaksa y a su primer ministro a prometer su dimisión.

"Todavía estoy tratando de procesarlo", dijo Chameera Dedduwage, una estratega digital de una importante empresa de publicidad que formó parte del equipo que ayudó a organizar el levantamiento.

"Fue un 50% de premeditación y coordinación, otro 30% de voluntad de la gente y un 20% de suerte".

En las entrevistas, los veteranos de esas pequeñas reuniones describieron cómo se pusieron de acuerdo en una campaña múltiple para inyectar nueva vida al movimiento ampliamente conocido como "Aragalaya", o "lucha" en cingalés.

El movimiento había comenzado en marzo, cuando miles de personas salieron a las calles para desahogar su rabia por los prolongados cortes de electricidad y el aumento de los precios, y para pedir que la familia Rajapaksa, que había dominado la política del país durante gran parte de los últimos 20 años, abandonara el poder.

El 9 de mayo, el hermano mayor de Rajapaksa, Mahinda, presidente entre 2005 y 2015 y que en ese momento ejercía de primer ministro, había dimitido. El 9 de junio, el hermano menor, Basil, había renunciado como legislador.

Así que los activistas de Aragalaya apuntaron al 9 de julio como el día en que esperaban desbancar al propio presidente.

Surgió un plan para combinar la agitación en línea, las reuniones con los partidos políticos, los sindicatos y los grupos de estudiantes y la campaña puerta a puerta para conseguir que un número suficiente de personas volviera a las calles para un impulso final, según los tres asistentes.

La frustración pública por la escasez constante, que ha paralizado la economía, y la obstinada negativa del presidente a hacerse a un lado, llevaba semanas cociéndose a fuego lento.

Montados en trenes, autobuses, camiones y bicicletas, o simplemente caminando, enormes multitudes convergieron en Colombo el sábado, superando en número a las fuerzas de seguridad desplegadas para proteger los edificios del gobierno y trastornando la política de Sri Lanka.

"¡Vete a casa, Gota!", coreaban las multitudes en la zona del Fuerte de Colombo, hirviendo por la peor crisis económica del país desde la independencia.

Rápidamente irrumpieron en la casa de la era colonial del presidente, antes de asaltar una parte de la oficina presidencial y entrar en la residencia oficial del primer ministro, situada a 2,5 km.

Rajapaksa y el primer ministro Ranil Wickremesinghe fueron trasladados a lugares seguros no revelados, y en pocas horas anunciaron por separado que dimitirían para permitir que un gobierno interino de todos los partidos se hiciera cargo.

Si dimite el miércoles como ha prometido, Rajapaksa, antaño un héroe de guerra que era tan venerado como temido, se convertirá en el primer presidente de Sri Lanka en activo que dimite.

"Creo que es la reunión sin precedentes en este país. Y punto", dijo a Reuters Ruwanthie de Chickera, un dramaturgo que forma parte del núcleo de activistas de Aragalaya.

Los representantes del presidente y del primer ministro no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios sobre las protestas y sobre el motivo por el que se apartaron. No se ha hecho público su paradero.

'TODO EL MUNDO A BORDO'

Sri Lanka tiene alrededor de 5 millones de hogares y 8 millones de cuentas activas en Facebook, lo que hace que la difusión en línea sea una forma extremadamente eficaz de llegar a los manifestantes, dijo Dedduwage, el estratega digital.

"Lo que significa que, básicamente, a través de Facebook, podemos llegar prácticamente a todos los rincones del país sin coste alguno", dijo Dedduwage a Reuters, sentado en una tienda de campaña en "Gota Go Village", el principal lugar de protesta de Colombo que se refiere de forma burlona al presidente.

A principios de julio, uno de los que recibió los mensajes del grupo en las redes sociales fue Sathya Charith Amaratunge, un profesional del marketing que vive en Moratuwa, a unos 20 km de Colombo, y que había participado en anteriores protestas antigubernamentales.

Este hombre de 35 años tomó un cartel que recibió por WhatsApp el 2 de julio en el que se leía "El país a Colombo, 9 de julio" en cingalés, y lo subió a su página personal de Facebook.

Esa noche comenzó a preparar una campaña que finalmente vería a decenas de miles de personas unirse a él en una marcha hacia Colombo.

Otros miembros de Aragalaya se pusieron en contacto directamente con los partidos políticos de la oposición, los sindicatos y los gremios estudiantiles, incluida la influyente Federación de Estudiantes Interuniversitarios (IUSF), para reforzar el apoyo, según Dedduwage.

La IUSF, uno de los mayores grupos estudiantiles de Sri Lanka, tiene fama de agitador político y se enfrentó a las fuerzas de seguridad durante las recientes protestas, desmontando barricadas policiales entre gases lacrimógenos y cañones de agua.

El grupo Aragalaya también pidió a los voluntarios que visitaran miles de hogares en distintas partes de Colombo, incluidas las urbanizaciones de clase media del gobierno, algunas a poca distancia del lugar principal de la protesta.

Para atraer a la gente de fuera de la ciudad, los activistas apelaron a los más de 30 emplazamientos de "Gota Go Village" que habían surgido en pueblos y ciudades de todo el país.

A última hora del 8 de julio, la policía declaró el toque de queda en varios distritos de los alrededores de Colombo, lo que, según los activistas, tenía como objetivo paralizar la protesta prevista. La policía dijo que la medida era para mantener el orden público. Algunos miembros del grupo central se trasladaron rápidamente a casas seguras, temiendo ser arrestados.

Jeevanth Peiris, un sacerdote católico que forma parte del grupo de activistas, temía que sólo unos pocos miles de personas acudieran al día siguiente debido a las restricciones. La escasez de combustible había reducido las opciones de transporte durante semanas.

"Sinceramente, esperábamos sólo 10.000 con todas estas restricciones, toda esta intimidación", dijo a Reuters, vestido con una sotana blanca. "Pensábamos que entre 5.000 y 10.000".

LA GENTE NO QUERÍA RENDIRSE

A primera hora del 9 de julio, Amaratunge, profesional del marketing, dijo que partió a pie desde Moratuwa con unos 2.000 compañeros de protesta, más o menos el tamaño del grupo que esperaba tras una semana de compartir mensajes en Facebook y WhatsApp.

Sólo cuando salió de su ciudad natal, Amaratunge dijo que se dio cuenta de la cantidad de gente que quería ir a Colombo. Muchos se habían enfadado por el toque de queda, que la policía retiró a primera hora del sábado.

En múltiples transmisiones en directo de Facebook publicadas por Amaratunge el sábado, se puede ver a varios cientos de personas paseando por la carretera principal hacia Colombo, algunos con la bandera nacional en la mano.

Según la estimación de Amaratunge, decenas de miles de personas se unieron finalmente a la marcha en la que se encontraba y llegaron a la zona del fuerte de Colombo. Según un funcionario de la policía que habló bajo condición de anonimato, la multitud allí reunida alcanzó al menos a 200.000 personas.

Los miembros del grupo central de Aragalaya dijeron que participaron varias veces ese número, ya que oleada tras oleada de personas llegaron a Colombo y marcharon hacia el lugar principal de la protesta.

Los organizadores habían calculado aproximadamente que harían falta unas 10.000 personas para superar al personal que custodiaba cada uno de los cuatro puntos de entrada a la casa del presidente, dijo Dedduwage.

A primera hora de la tarde, tras desmantelar las barricadas de la policía y hacerse con cañones de agua, los manifestantes desmontaron las altas verjas que custodian la casa del presidente y arrollaron a un gran despliegue de fuerzas de seguridad.

Por la noche, las residencias oficiales de Rajapaksa y Wickremesinghe fueron ocupadas por los manifestantes, que arrancaron las vallas del exterior de la secretaría presidencial y tomaron una parte de la misma. La residencia personal de Wickremesinghe fue atacada y una parte de ella incendiada.

En pocas horas, los líderes estaban listos para irse.

"Había muchos ancianos, adolescentes, jóvenes y mujeres", recordó el sacerdote Peiris, que dijo haber participado en los enfrentamientos con la policía.

"La gente no quería rendirse, no quería retirarse".