Vermeer, con sede en Iowa y fabricante de maquinaria industrial y agrícola con 4.000 empleados, abrió una planta allí hace dos décadas y Andringa, presidente y director ejecutivo de la empresa, visitaba con frecuencia lo que muchos consideraban la primera economía del mundo de rápido crecimiento y orientada al futuro. Pero el ánimo de Vermeer y de muchos otros productores mundiales se ha vuelto agrio hacia China.
"Si no tuviéramos ya una planta en China, seguro que no abriríamos una ahora", dijo.
No tiene planes de marcharse y está satisfecho con la operación, pero dijo que no se expandiría allí dadas las tensiones en la relación EE.UU.-China que parece más probable que no que se intensifiquen. Le preocupa que pueda ser cada vez más difícil encontrar empleados y recibir un trato justo en un país mutuamente antagónico con EE.UU.
El último ejemplo de ello llegó el martes, cuando el gobierno de Biden dijo que planea detener los envíos a China de chips de inteligencia artificial más avanzados diseñados por Nvidia y otros. La medida pretende frenar el acceso de Pekín a tecnología punta que podría utilizarse en armamento.
Las encuestas muestran ahora que los líderes empresariales estadounidenses están deseosos de reducir su exposición a China y están trasladando las inversiones a otros países más amistosos. Se trata de un cambio radical respecto a los días en que la deslocalización de la producción a China era recompensada por Wall Street y las llamadas de los inversores destacaban a menudo las expansiones multimillonarias en la segunda economía mundial.
México ha superado a China como principal destino de la inversión extranjera directa de las empresas estadounidenses, según la Oficina de Análisis Económico de EE.UU., mientras que una encuesta del Consejo Empresarial EE.UU.-China muestra un número creciente de empresas estadounidenses que están reduciendo sus inversiones en China.
ÉXODO ACELERADO
Las agrias relaciones comerciales serán probablemente un tema clave si el presidente estadounidense, Joe Biden, y el presidente chino, Xi Jinping, se reúnen el mes que viene durante el Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico en San Francisco. La Casa Blanca está trabajando para organizar una reunión, aunque los planes siguen sin concretarse.
El alejamiento de China comenzó a pequeña escala durante la guerra comercial de la administración Trump, cuando los productores cambiaron las cadenas de suministro para eludir el coste de los aranceles.
El éxodo se ha intensificado a medida que las relaciones entre Pekín y Washington han seguido deteriorándose bajo la administración Biden, pasando de ser una batalla comercial a una lucha geopolítica sobre Taiwán y el derribo estadounidense del globo espía chino.
Tras una visita a China en agosto, la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, dijo que las empresas estadounidenses se habían quejado ante ella de que China se ha vuelto "poco vendible", debido a acciones gubernamentales como multas y redadas que han hecho arriesgado hacer negocios en el país.
"Tenemos empresas que están haciendo salidas completas de China", dijo Matt Dollard, analista senior de RSM US, una consultora que se centra en las empresas del mercado medio.
Por ejemplo, Dollard está trabajando con un grupo de proveedores de automóviles que planean salir por completo de China en un plazo de tres años, dijo. Pero muchos descubren que no es fácil abandonar un país que ha desarrollado una base de producción tan vasta. En muchos casos, acaban ampliando sus operaciones en otros países que siguen necesitando piezas y materias primas de China para producir productos acabados.
ATRAPADOS EN LA RED DE CHINA
El cambio de humor contra China es visible en las cifras. Una encuesta anual del Consejo Empresarial EE.UU.-China, realizada en junio y julio, mostró que más de un tercio de los encuestados han recortado o pausado sus inversiones en China durante el último año, un récord y muy por encima del 22% que lo dijo en la encuesta del año pasado. La mayoría de los encuestados son grandes multinacionales con sede en Estados Unidos.
El grupo afirmó que la geopolítica es el "mayor problema que lastra el sentimiento empresarial a largo plazo". Sin embargo, sólo unas pocas de las empresas indicaron que tienen previsto salir totalmente de China.
Ante estas presiones, muchas empresas están aplicando la denominada estrategia China más uno. En lugar de expandirse en China, estas empresas están dirigiendo nuevas inversiones a otros países de bajo coste como Vietnam y la India.
Sin duda, algunas empresas están redoblando su apuesta por China. Ryan Gunnigle, consejero delegado del fabricante de juguetes Kids2, con sede en Atlanta, dijo que sigue invirtiendo en sus fábricas de China, añadiendo tanto automatización como nueva capacidad. Gunnigle, en un correo electrónico, dijo que está haciendo algunos proyectos en Vietnam, "pero nada de importancia" porque China sigue teniendo la combinación de una fuerte infraestructura, productores de alta calidad y bajos costes necesarios en el negocio de los juguetes.
"PREOCUPACIONES "POLÍTICAS
Mientras tanto, las empresas que están presionando para construir nuevas fábricas o encontrar proveedores existentes en otros países se enfrentan a un problema común: a menudo acaban dependiendo todavía en gran medida de las fábricas chinas para obtener piezas y materiales.
Jim Estill está lidiando con este problema. El director general de Danby Appliances, una empresa canadiense que vende más de la mitad de sus productos en EE.UU., obtenía el 85% de sus mercancías de fábricas chinas hace cinco años. Ha ido cambiando a proveedores de lugares como Turquía y espera reducir su base de suministro china al 50% en el próximo año.
Danby también tiene sus propias fábricas en EE.UU. y Canadá que realizan el montaje final de algunos productos y ha gastado más de 20 millones de dólares en los últimos años para comprar operaciones en Canadá que puedan suministrar piezas a esas fábricas. Esas piezas habrían venido antes de China, dijo Estill.
"Mis preocupaciones son principalmente políticas", dijo. "Podríamos despertarnos mañana y descubrir que China invade Taiwán". Eso destrozaría su negocio.
