El crecimiento en el cuarto trimestre alcanzó su nivel más bajo en un año y medio, según mostraron el lunes los datos del gobierno, poco después de que el banco central se movilizara para apuntalar la economía con un recorte de una tasa de préstamo clave por primera vez desde principios de 2020.

La segunda economía del mundo está luchando con un sector inmobiliario que se enfría rápidamente, así como con esporádicos brotes de COVID-19 a pequeña escala que podrían asestar un golpe a sus fábricas y cadenas de suministro.

Varias ciudades chinas entraron en alerta máxima antes de la temporada de viajes por el Año Nuevo Lunar, ya que la variante Omicron llegó a más zonas, incluida la capital, Pekín.

La economía creció un 8,1% el año pasado, su mejor expansión desde 2011, y más rápido que el 8,0% previsto. El ritmo estuvo muy por encima de un objetivo del gobierno de "más del 6%" y del crecimiento revisado de 2020 del 2,2%. La economía registró en 2020 su crecimiento más débil en 44 años, pero protagonizó una recuperación más rápida que otras grandes economías.

El producto interior bruto creció un 4,0% en el último trimestre, según mostraron los datos de la Oficina Nacional de Estadística (ONE), más rápido de lo esperado, pero todavía a su ritmo más débil desde el segundo trimestre de 2020. El crecimiento fue del 4,9% en el tercer trimestre.

"En la actualidad, la presión a la baja sobre la economía china es todavía relativamente grande, y el crecimiento del empleo y de los ingresos de los residentes está restringido", dijo Ning Jizhe, jefe de la NBS, en una conferencia de prensa.

En términos intertrimestrales, el PIB creció un 1,6% en octubre-diciembre, frente a las expectativas de un aumento del 1,1% y una ganancia revisada del 0,7% en el trimestre anterior.

La economía china tuvo un buen comienzo en 2021, pero los economistas esperan que el crecimiento se ralentice en los próximos meses.

El banco central recortó inesperadamente los costes de endeudamiento de sus préstamos a medio plazo por primera vez desde abril de 2020, lo que hace que algunos analistas esperen una mayor flexibilización de las políticas este año para protegerse del creciente riesgo de impago de los promotores.

El Banco Popular de China dijo que estaba bajando el tipo de interés de 700.000 millones de yuanes (110.200 millones de dólares) de préstamos a medio plazo (MLF) a un año para algunas instituciones financieras en 10 puntos básicos, hasta el 2,85%. También recortó el tipo de interés de los repos a 7 días.

"El impulso económico sigue siendo débil en medio de repetidos brotes de virus y un sector inmobiliario en dificultades. Por ello, prevemos otros 20 puntos básicos de recortes en los tipos de interés del PBOC durante el primer semestre de este año", dijeron los analistas de Capital Economics, en una nota.

Pero Nomura dijo en una nota que el espacio que quedaba para futuros recortes de tipos este año era pequeño: "Esperamos otro recorte de tipos de 10 pb antes de mediados de 2022".

Los mercados bursátiles mundiales se mostraron agitados el lunes y los futuros del mineral de hierro de referencia en Dalian y Singapur cayeron tras las señales de la continua debilidad económica en el principal productor de acero, China.

En un discurso en vídeo pronunciado el lunes en un evento del Foro Económico Mundial, el presidente Xi Jinping dijo que el impulso general de la economía china era sólido y que los países debían reforzar la coordinación de las políticas y evitar que la economía mundial volviera a caer.

Sumándose a otra preocupación a largo plazo para la economía, la tasa de natalidad de China continental cayó a un mínimo histórico de 7,52 por cada 1.000 personas en 2021, según mostraron también el lunes los datos de la NBS, ampliando una tendencia a la baja que llevó a Pekín el año pasado a empezar a permitir a las parejas tener hasta tres hijos.

LAS VENTAS INMOBILIARIAS Y MINORISTAS SE RALENTIZAN

El mercado inmobiliario de China se ha ralentizado en los últimos meses, ya que los reguladores han intensificado una campaña para reducir las altas tasas de endeudamiento, lo que ha provocado impagos en algunas empresas muy endeudadas.

La inversión inmobiliaria se redujo un 13,9% en diciembre respecto al año anterior, cayendo al ritmo más rápido desde principios de 2020, según cálculos de Reuters basados en datos oficiales. La inversión creció un 4,4% en 2021, la más lenta desde 2016.

Los débiles datos de consumo también enturbiaron las perspectivas, ya que las ventas al por menor en diciembre no cumplieron las expectativas con sólo un aumento del 1,7% respecto al año anterior, el ritmo más lento desde agosto de 2020.

"El mayor reto de este año para los responsables políticos es cómo estabilizar la economía en un rango del 5-5,5% con el telón de fondo de la política dinámica de cero COV", dijo Nie Wen, economista jefe de Hwabao Trust en Shanghai.

Un punto brillante fue la producción industrial, que subió un 4,3% anual en diciembre, recuperándose de un aumento del 3,8% en noviembre, y mejor que un aumento del 3,6% en una encuesta de Reuters.

La producción de las refinerías chinas alcanzó un nuevo récord en 2021, al igual que la producción de aluminio y carbón.

La inversión en activos fijos subió un 4,9% en 2021, frente al aumento del 4,8% apuntado por los analistas y el 5,2% de los primeros 11 meses del año.

El auge de los envíos a las economías de ultramar afectadas por el coronavirus fue un impulso clave para el crecimiento de China el año pasado, ya que las exportaciones netas representaron más de una cuarta parte del crecimiento del PIB en el cuarto trimestre y el país registró su mayor superávit comercial en 2021 desde que se iniciaron los registros en 1950.

El enorme papel que desempeñaron las exportaciones netas en el crecimiento del PIB del año pasado también puso de manifiesto la relativa debilidad de otros motores. Por el contrario, las exportaciones netas fueron un lastre para el crecimiento global en 2018, cuando la economía se apoyó más en el consumo y la inversión.

Sin embargo, el apoyo del crecimiento de las exportaciones puede no ser duradero. Se ha ido ralentizando a medida que el aumento de la demanda de bienes en el extranjero disminuye y los altos costes presionan a los exportadores.