Pero habrá otro mensaje, probablemente tácito: Estados Unidos es mejor socio para África que China.

Delegaciones de 49 países y de la Unión Africana, incluidos 45 líderes nacionales africanos, asisten a la cumbre de tres días que comenzó el martes, la primera de este tipo desde 2014, en la que Washington también pregonará su apoyo a la seguridad alimentaria y al cambio climático.

Forma parte de un renovado impulso para estrechar lazos con un continente en el que los intereses estadounidenses se han visto desafiados por las ambiciones de seguridad y los impulsos comerciales, inversores y crediticios de China. Por el contrario, Pekín ha celebrado sus propias reuniones de alto nivel con África cada tres años durante más de dos décadas.

Aunque la competencia chino-estadounidense es un claro telón de fondo, los funcionarios estadounidenses se han mostrado reacios a enmarcar la reunión como una batalla por la influencia. Washington ha rebajado el tono de sus críticas a las prácticas de préstamo y a los proyectos de infraestructuras de Pekín en medio de las peticiones de algunos líderes africanos de un mayor liderazgo estadounidense.

Con ese fin, se espera que Biden anuncie su apoyo a que la Unión Africana se una al grupo del G20 de las mayores economías del mundo como miembro permanente.

La representante de Comercio de EE.UU., Katherine Tai, dijo el martes a sus homólogos africanos que quiere mejorar el programa de preferencias comerciales de EE.UU. para el continente, y el asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, afirmó que Washington "pondrá recursos sobre la mesa" y destinará 55.000 millones de dólares a África en los próximos tres años.

"No buscamos una relación que sea transaccional, que sea extractiva, que sea onerosa o que deje a varios países en un estado más frágil y pobre después de cerrar un acuerdo", dijo el lunes a los periodistas el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, eludiendo mencionar a China pero utilizando un lenguaje que reflejaba la crítica de Washington a su comportamiento en África.

LA CRECIENTE INFLUENCIA DE CHINA

La influencia económica de China en África es innegable.

Según un análisis del Eurasia Group, en 2021 el comercio entre China y África, con 254.000 millones de dólares, superó con creces al comercio entre Estados Unidos y África, que se situó en 64.300 millones de dólares. Estas cifras son superiores a los 12.000 y 21.000 millones de dólares, respectivamente, de 2002. China también se ha convertido en un importante acreedor al ofrecer préstamos con condiciones menos estrictas que los prestamistas occidentales.

Eso ha provocado acusaciones occidentales de que China ha sumido a los países africanos en la deuda. El embajador de Pekín en Washington, Qin Gang, rechazó esa idea antes de la cumbre, citando un informe según el cual los países africanos tienen una deuda tres veces mayor con las instituciones occidentales, al tiempo que señalaba que los hospitales, autopistas, aeropuertos y estadios construidos por China están "por todas partes" en África.

China sigue siendo el mayor inversor bilateral de la región, pero sus nuevos compromisos de préstamo a África han disminuido en los últimos años al aumentar la presión, tanto dentro como fuera de China, para que sus inversiones en infraestructuras sean más sostenibles.

Ofrecer préstamos a África en la misma escala que China no ha sido una opción viable para Estados Unidos. En su lugar, los funcionarios estadounidenses insisten en un enfoque centrado en facilitar la inversión privada.

Don Graves, vicesecretario de Comercio, dijo esta semana que las empresas estadounidenses aportaban tecnologías y normas punteras "en lugar de traer a decenas de miles de nuestros propios trabajadores", una crítica apenas velada a las antiguas prácticas de las empresas chinas que han enfadado a los africanos.

El secretario de Estado, Antony Blinken, dijo el martes que Estados Unidos anunciaría inversiones para programas de intercambio de estudiantes africanos y para apoyar a los empresarios y pequeñas empresas africanas.

No todo son vaivenes económicos: Washington se ha alarmado por los esfuerzos de China para establecer un punto de apoyo militar, incluso en la costa atlántica, en Guinea Ecuatorial.

Por su parte, muchos dirigentes africanos rechazan la idea de que tengan que elegir entre Estados Unidos y China.

"El hecho de que ambos países mantengan diferentes niveles de relaciones con los países africanos los hace igualmente importantes para el desarrollo de África", declaró a Reuters el embajador de Etiopía ante la ONU, Taye Atske Selassie Amde. "Sin embargo, debe saberse que cada país africano tiene la agencia para determinar su respectiva relación y su mejor interés".