Ese año, una combinación de cierres de fundiciones occidentales y de dificultades en la logística del transporte marítimo provocó primas físicas récord, y las exportaciones chinas sirvieron para reequilibrar el mercado mundial.
Los problemas de las fundiciones no han desaparecido. De hecho, Nyrstar anunció el mes pasado el cierre total de su planta de Budel, en los Países Bajos. Pero la demanda occidental de zinc es mediocre, sobre todo en el sector clave de la construcción, y China vuelve a absorber los excedentes occidentales.
El comercio chino de plomo también se invirtió en 2022 por razones muy similares, pero no se ha vuelto a las pautas comerciales del pasado. Las exportaciones aumentaron aún más en 2023 y no hay indicios de que vayan a detenerse pronto.
EL NEGOCIO DEL ZINC SIGUE COMO SIEMPRE
Las exportaciones chinas de zinc refinado pasaron de 5.000 toneladas métricas en 2021 a 81.000 en 2022, ya que el metal gravitó hacia Occidente por una combinación de primas físicas más elevadas y una persistente escasez en la Bolsa de Metales de Londres (LME).
Los envíos al exterior retrocedieron a sólo 9.000 toneladas en 2023 al aflojarse los mercados occidentales.
Las existencias de la LME se recuperaron de unas marginales 27.750 toneladas en enero a 223.225 toneladas al cierre de diciembre. El diferencial de referencia LME de contado a tres meses < CMZN0-3> volvió al contango, tras haber visto cómo la prima del contado se disparaba hasta los 218 dólares por tonelada en junio de 2022.
Las importaciones chinas de zinc empezaron a acelerarse a mediados del año pasado, y el recuento de todo el año de 380.000 toneladas fue casi cinco veces superior al del año anterior.
El país pasó de ser un raro exportador neto en 2022 a un importador neto de 371.000 toneladas en 2023.
No hay motivos para creer que los patrones comerciales vayan a cambiar mucho en un futuro inmediato.
El mercado occidental muestra todos los signos de sufrir un importante exceso de oferta.
Los diferenciales del zinc de la LME siguen en contango y el precio a tres meses, que actualmente se negocia en torno a los 2.360 dólares por tonelada, ha bajado un 10% respecto a principios de enero, lo que le convierte en el de menor rendimiento del paquete de la LME en lo que va de año.
Las existencias de la LME han subido casi 20.000 toneladas en los dos últimos días y, tras caer en enero, el inventario principal vuelve a estar por encima de la marca de las 200.000 toneladas.
Resulta revelador que ni un solo analista de los que participaron en la encuesta de enero de Reuters espere que el mercado del zinc se encuentre este año en una situación que no sea de superávit entre la oferta y la demanda.
China parece dispuesta a absorber parte de ese exceso al igual que hizo antes de 2022, cuando las importaciones anuales de zinc refinado oscilaban entre las 400.000 y las 700.000 toneladas.
EXPORTACIONES LA NUEVA NORMALIDAD PARA EL PLOMO
China fue un importador neto constante de plomo refinado durante el periodo 2017-2020, pero pasó a ser un exportador neto en 2021.
Desde entonces, los flujos de salida han aumentado de forma constante, pasando de 95.000 toneladas en 2021 a 116.000 en 2022 y a 188.000 en 2023. La cifra del año pasado fue el total anual más alto desde 2007.
Como en el caso del zinc, el giro en los patrones comerciales fue inicialmente un mecanismo de reequilibrio para un mercado occidental que se estaba quedando corto de metal debido a los cierres de fundiciones y a los cuellos de botella logísticos.
Pero no se ha producido una vuelta a las tendencias históricas. Las importaciones siguen siendo mínimas y los volúmenes de salida no han hecho más que acelerarse en los últimos meses.
Parte de lo que se exportó el año pasado parece haber ido directamente a los almacenes de la LME en Taiwán. La proporción de plomo chino en el sistema de almacenamiento de la LME pasó de cero a principios de 2023 a un 25% a finales de año.
Algunas de las exportaciones han desplazado a otros materiales en los mercados asiáticos, y siguen haciéndolo con un impacto en cadena sobre las existencias de la LME.
El plomo está entrando a raudales en el almacenamiento de la LME en Singapur en estos momentos, con 43.000 toneladas garantizadas desde mediados de enero.
Las existencias principales de la LME se han disparado desde las 25.150 toneladas de principios de 2023 hasta las 144.425 toneladas actuales.
Lo que empezó como un reequilibrio con los agotados mercados occidentales parece estar evolucionando ahora hacia un cambio más estructural en el comercio.
Merece la pena señalar que el aumento de las exportaciones chinas de plomo refinado ha ido acompañado de un incremento de los envíos de baterías de plomo, sobre todo de baterías para vehículos. Los volúmenes de exportación de estas últimas experimentaron un fuerte crecimiento del 25% en 2023 con respecto a 2022.
El país es el mercado más desarrollado del mundo para los vehículos eléctricos y, aunque la mayoría de las marcas siguen utilizando una batería de plomo-ácido para funciones auxiliares como el encendido y la iluminación, tiende a ser significativamente más pequeña que la utilizada en un vehículo convencional de combustión interna.
Es posible que, a medida que disminuye la propia demanda china de baterías de plomo, esté exportando excedentes nacionales tanto de baterías como del plomo que se utiliza para fabricarlas.
Mientras los responsables políticos occidentales se preocupan por el dominio de China en las cadenas de suministro de baterías para vehículos eléctricos, sus crecientes exportaciones de plomo sugieren un dominio igualmente creciente del material de almacenamiento de baterías más antiguo de todos.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
