La Policía Marítima, que dirige la investigación, afirmó en un comunicado que todas las 243 víctimas identificadas hasta el momento eran inmigrantes. CNN Portugal dijo que la mayoría procedían del sudeste asiático.

Cuatro miembros de redes criminales vinculadas a la recolección y el comercio ilegal de marisco, como las almejas, han sido detenidos, dijo la policía, añadiendo que la operación estaba en curso.

Cerca de 300 agentes, entre policías y de la agencia de fronteras SEF, participaban en la operación, que incluía varias redadas.

Reuters fue testigo de las operaciones policiales en dos edificios de Samouco, un pueblo de la orilla sur del río Tajo.

Se vio a los agentes entrar y salir de los edificios mientras los migrantes esperaban dentro. No está claro cuántos inmigrantes había dentro de cada uno de los edificios ni cuántos edificios más han sido registrados.

Los medios de comunicación locales dijeron que las víctimas trabajaban en el estuario del Tajo, una zona en la que es habitual la recogida de marisco sin licencia.

Los casos de explotación laboral y trata de seres humanos han ido en aumento en Portugal, y el último informe de seguridad interior muestra que la mayoría de las víctimas eran explotadas en el sector agrícola.

Hay varios casos de inmigrantes pobres atrapados en trabajos no remunerados en granjas de la región portuguesa del Alentejo.

Los investigadores portugueses afirman que las víctimas típicas son emigrantes empobrecidos traídos a Portugal por redes de trata con la promesa de un trabajo. Sin embargo, una vez puestos a trabajar, a menudo se les confiscan los documentos de identidad y se les retiene la paga, y muchos se hacinan en alojamientos lúgubres y comunes con pocas comodidades.

El Consejo de Europa declaró en junio del año pasado que las autoridades portuguesas identificaron a 1.152 presuntas víctimas de trata en el periodo 2016-2020.

El número de investigaciones, procesamientos y condenas siguió siendo bajo en comparación con el número de víctimas identificadas, dijo entonces el Consejo de Europa.