Los cinco fueron condenados el miércoles en virtud de una ley de sedición de la época colonial, en un caso denunciado por los defensores de los derechos como un "descarado acto de represión", que el gobierno de Hong Kong ha rechazado.

Los acusados, que se habían declarado inocentes, fueron acusados de publicar tres libros con caricaturas de ovejas luchando contra lobos.

El juez del Tribunal de Distrito, Kwok Wai Kin, dijo que los acusados debían ser castigados "no por la publicación o las palabras, sino por el daño o el riesgo de daño a las mentes de los niños", diciendo que las obras sembraban semillas de "inestabilidad".

"Lo que los acusados han hecho a los niños de 4 años o más era, de hecho, un ejercicio de lavado de cerebro con el fin de guiar a los niños muy pequeños a aceptar sus puntos de vista y valores", dijo Kwok.

Lorie Lai, Melody Yeung, Sidney Ng, Samuel Chan y Marco Fong, de edades comprendidas entre los 26 y los 29 años, fueron condenados por Kwok, que fue elegida por el líder de la ciudad para juzgar los casos de seguridad nacional.

Los libros hacían referencia a sucesos como las protestas masivas a favor de la democracia en la ciudad en 2019 y el caso de 12 manifestantes por la democracia que huyeron de Hong Kong en lancha rápida en 2020 y fueron capturados por los guardacostas chinos.

En un libro, los lobos quieren ocupar un pueblo y comerse a las ovejas, que a su vez empiezan a contraatacar.

Es la primera vez que un caso de publicaciones sediciosas llega a juicio desde las protestas de 2019 y la imposición de una ley de seguridad nacional en Hong Kong por parte de Pekín en 2020, que según las autoridades era vital para restaurar la estabilidad.

Uno de los abogados del grupo estimó que los cinco podrían salir en 31 días una vez realizadas las deducciones, incluyendo el casi año que pasaron en la cárcel a la espera del juicio.

Reconociendo que podrían salir pronto de la cárcel, el juez Kwok preguntó a los cinco "cuándo dejarían la prisión de su propia mente".

La mitigación de Lai fue interrumpida por Kwok, quien dijo que "el tribunal no es un lugar para hacer un discurso político".

"Todo el mundo tiene libertad de expresión, pero eso no equivale a una libertad absoluta", dijo.

Antes de ser detenido, Lai había dicho que la cuestión central del juicio era la libertad de expresión y que "la libertad con limitaciones no es libertad".

El acusado Yeung citó al líder de los derechos civiles de Estados Unidos, Martin Luther King, diciendo que "un disturbio es el lenguaje de los no escuchados".

"No me arrepiento de mi elección y espero poder estar siempre del lado de las ovejas", dijo Yeung.

El juez Kwok dijo en su veredicto que "los niños serán inducidos a creer que el Gobierno de la República Popular China viene a Hong Kong con la perversa intención de quitarles su hogar y arruinar su vida feliz sin ningún derecho a hacerlo", refiriéndose a la República Popular China.

Los acusados eran miembros del Sindicato General de Logopedas de Hong Kong, que, según el juez Kwok, "se creó claramente con fines políticos".

"La situación política parece tranquila en la superficie, pero muy volátil por debajo", dijo Kwok al describir la situación en Hong Kong tras la ley de seguridad nacional.