Los temblores del último impago de la deuda en rublos del gobierno ruso, en agosto de 1998, contribuyeron a lo que fue, hasta entonces, uno de los mayores terremotos financieros, que implicó el casi colapso y el rescate del mega fondo de cobertura estadounidense Long-Term Capital Management.

¿Tendría el impago en 2022 -incluso un impago técnico de divisas tan pronto como la semana que viene- consecuencias igualmente profundas y de gran alcance?

Rusia tiene pagos de cupones que vencen el 16 de marzo en dos bonos soberanos en dólares estadounidenses que no tienen cláusulas que le permitan pagar en rublos o en cualquier otra moneda alternativa. Pero un decreto del presidente Vladimir Putin de la semana pasada prohíbe el pago de deudas extranjeras en cualquier cosa que no sean rublos.

El resultado es que Rusia podría incumplir técnicamente dos pagos regulares de intereses de bonos denominados en dólares por un total de 117 millones de dólares, una vez que haya transcurrido un periodo de gracia de 30 días.

La agencia Fitch Ratings dice que el impago es inminente y la economista jefe del Banco Mundial, Carmen Reinhart, dice que Rusia está en "territorio de impago cuadrado".

Si Rusia entra en impago, lo hará con el telón de fondo de la volatilidad generalizada de los mercados mundiales desde la invasión de Ucrania el 24 de febrero y las sanciones financieras, comerciales y económicas casi sin precedentes impuestas a Moscú como resultado.

El sistema bancario mundial se reforzó enormemente tras la Gran Crisis Financiera de 2008-2009 y sabemos que los responsables políticos harán "lo que sea necesario" si se enfrentan a una crisis financiera grave. El riesgo sistémico debe ser seguramente bajo.

Pero el sistema financiero mundial, los mercados y los flujos de inversión nunca han estado tan interconectados. El riesgo de una grave volatilidad, tensión o dislocación en ciertas áreas - como se ha visto en el mercado mundial del níquel esta semana - debe ser seguramente alto.

El único problema es que casi no hay forma de saber dónde, por adelantado, con alguna certeza. Es probable que el miedo al contagio impregne el pensamiento de los inversores durante los próximos meses.

Las mentes se remontan a agosto de 1998, cuando Rusia sorprendió al mundo financiero al devaluar su moneda y dejar de pagar parte de su deuda denominada en rublos.

Al llegar tan pronto después de la crisis financiera asiática, el contagio se extendió como un reguero de pólvora. El LTCM, en aquel momento un fondo enorme y muy apalancado que apostaba por la convergencia de una serie de diferenciales, incluidos los bonos hipotecarios daneses, se quemó gravemente sólo unas semanas después.

Gráfico: Diferenciales de crédito de alto rendimiento en EE.UU. - década de 1990:

Gráfico: Índice de Condiciones Financieras de EE.UU. - Década de 1990:

La quiebra de LTCM en 1998, un posterior rescate de 3.600 millones de dólares coordinado por la Reserva Federal, y las cicatrices que dejó -el desplome del 10% del dólar frente al yen japonés durante dos días en octubre de ese año sigue siendo el mayor en casi medio siglo- forman parte del folclore del mercado.

Willem Buiter era entonces miembro externo del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra. Observa las claras e importantes diferencias entre ahora y entonces, pero advierte que habrá bajas.

"Siempre tenemos el efecto mariposa. La mala noticia es que no sabemos mucho sobre el entramado de exposiciones directas e indirectas de las entidades financieras y no financieras a los mercados de activos y materias primas que están tan agitados en este momento", dijo.

POCA VISIBILIDAD

El entramado es profundo y lejano.

Rusia es el tercer productor mundial de petróleo y el primer exportador conjunto; es el segundo productor de gas y representa el 40% del gas de Europa; Nornickel es el mayor productor mundial de paladio y el mayor productor de níquel refinado; Rusia y Ucrania representan conjuntamente el 29% de las exportaciones mundiales de trigo.

Los precios de todas estas materias primas se han disparado, en muchos casos en cantidades o niveles récord. Una buena noticia si se está en el lado correcto del movimiento, catastrófica si se está en el lado equivocado.

Se dice que algunas entidades han sufrido pérdidas de miles de millones de dólares después de haberse equivocado con la subida de los precios del níquel a más de 100.000 dólares por tonelada, lo que llevó a la Bolsa de Metales de Londres a interrumpir la comercialización del metal.

Charlie Robertson, economista jefe mundial de Renaissance Capital, se inició en el mercado en 1998. Advierte que la magnitud de los recientes movimientos de los precios y la volatilidad significan que los efectos dominantes podrían sentirse donde menos se espera.

"Los mercados no pueden valorar todas las implicaciones de esto. ¿A quién le deben dinero las compañías de leasing aéreo que tienen 500 aviones varados en suelo ruso? ¿Qué banco quedará expuesto? ¿Qué pasa con todas las empresas que están metidas hasta el cuello en el comercio de materias primas? ¿Qué país verá derrocado a un primer ministro a causa de la subida de los precios de los alimentos?", reflexiona.

Por si esto no fuera ya suficiente motivo de preocupación, un impago ruso probablemente se sumaría a las presiones a la baja que ya se están produciendo en la economía mundial. Según Goldman Sachs, las condiciones financieras mundiales son las más estrictas desde 2009.

"Es un escenario plausible que tengamos una recesión mundial dentro de seis meses", postula Robertson.

Gráfico: Índice de condiciones financieras globales - Goldman Sachs: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/zjpqkolojpx/KNQdg-global-financial-conditions-at-tightest-since-2009.png

(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).