El encuentro se produjo unas 37 horas después del despegue del cuarteto de Axiom el jueves por la noche en un cohete espacial desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida).

Tanto la nave Crew Dragon como el cohete Falcon 9 que la llevó a la órbita fueron suministrados, lanzados y operados por SpaceX de Elon Musk bajo contrato con Axiom, al igual que en las dos primeras misiones Axiom a la ISS desde 2022.

Una vez que los astronautas llegan a la estación espacial, quedan bajo la responsabilidad de la operación de control de misión de la NASA en Houston.

La nave Crew Dragon se acopló de forma autónoma a la ISS a las 5:42 a.m. EDT (1042 GMT) cuando los dos vehículos espaciales volaban a unos 400 km (250 millas) sobre el Pacífico Sur, según mostró una retransmisión en directo de la NASA.

Ambos se elevaban en tándem alrededor del globo a la velocidad hipersónica de unas 17.500 millas por hora (28.200 km/h) mientras se unían en órbita.

Una vez logrado el acoplamiento, se esperaba que el pasillo sellado entre la estación espacial y la cápsula de la tripulación tardara unas dos horas en presurizarse y comprobarse que no hubiera fugas antes de poder abrir las escotillas, lo que permitiría a los astronautas recién llegados desplazarse a bordo del laboratorio orbital.

Los planes prevén que la tripulación del Axiom-3 pase unos 14 días en microgravedad realizando más de 30 experimentos científicos, muchos de ellos centrados en los efectos de los vuelos espaciales sobre la salud y las enfermedades humanas.

El equipo multinacional estaba dirigido por Michael López-Alegría, de 65 años, astronauta retirado de la NASA nacido en España y ejecutivo de Axiom que realizaba su sexto vuelo a la estación espacial. También comandó la misión de debut de Axiom -el primer viaje totalmente privado a la ISS- en abril de 2022.

Su segundo al mando para Ax-3 es el coronel de las Fuerzas Aéreas italianas Walter Villadei, de 49 años. Completan el equipo el aviador sueco Marcus Wandt, de 43 años, en representación de la Agencia Espacial Europea, y Alper Gezeravci, de 44 años, veterano de las Fuerzas Aéreas turcas y piloto de caza, que realiza el primer vuelo espacial tripulado de su nación.

Serán recibidos a bordo de la ISS por los siete miembros de la actual tripulación regular de la estación: dos estadounidenses de la NASA, un astronauta de Japón y otro de Dinamarca y tres cosmonautas rusos.

Desde su fundación hace ocho años, Axiom, con sede en Houston, se ha labrado un negocio que abastece a gobiernos extranjeros y a ricos mecenas privados que pretenden poner en órbita a sus propios astronautas. La empresa cobra al menos 55 millones de dólares por asiento por sus servicios de organización, formación y equipamiento de los clientes para los vuelos espaciales.

Axiom es también una de las pocas empresas que están construyendo una estación espacial comercial propia destinada a sustituir con el tiempo a la ISS, que la NASA prevé retirar en torno a 2030.

Puesta en órbita en 1998, la ISS ha estado ocupada ininterrumpidamente desde el año 2000 en virtud de una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países pertenecientes a la Agencia Espacial Europea.