A diferencia de otras economías avanzadas, Japón sigue encadenado a los frenos de la COVID-19 que están retrasando la recuperación económica de la pandemia, y se prevé que el crecimiento se estanque este trimestre.

La reciente subida de los precios del petróleo y de los cereales tras la invasión rusa de Ucrania también supone un golpe especialmente duro para un Japón pobre en recursos, mientras que la ralentización prevista del crecimiento mundial amenaza con paralizar su economía dependiente de las exportaciones.

Esto significa que, aunque la inflación se acercará o incluso superará su objetivo del 2% en los próximos meses, el Banco de Japón se verá obligado a centrarse en los riesgos de una nueva debilidad económica, una perspectiva que los responsables políticos están discutiendo, según cuatro fuentes conocedoras de su pensamiento.

"Es un riesgo enorme para la economía japonesa que puede hacer caer el crecimiento este año", dijo una de las fuentes sobre el aumento de los costes del combustible.

"Para el Banco de Japón, la atención a corto plazo se centraría en el daño a la economía, lo que significa que no tiene ninguna razón para retirar el estímulo" incluso si la inflación alcanza brevemente su objetivo, dijo otra fuente.

LA POLÍTICA MONETARIA ES "IMPOTENTE

La postura dovish del Banco de Japón lo convierte en un caso atípico, ya que la Reserva Federal y otros grandes bancos centrales se plantean subir los tipos de interés para combatir la aceleración de la inflación.

Algunos responsables políticos ven similitudes con la situación de Japón en 2008, cuando la inflación subyacente de los consumidores superó el 2% durante tres meses debido al aumento de los precios de la energía y las materias primas. La carga sobre los hogares empujó a la economía al estancamiento, incluso antes de que el colapso de Lehman Brothers sacudiera los mercados mundiales.

Lo que es diferente esta vez es que al Banco de Japón no le quedan herramientas eficaces para apuntalar el crecimiento y debe nadar contra la corriente de los bancos centrales mundiales que están reduciendo las medidas de estímulo en modo crisis.

Y el dilema al que se enfrenta el BOJ podría complicarse aún más.

Los analistas esperan que la inflación subyacente de los consumidores se acerque al 2% en abril, cuando se disipe el efecto de los recortes de las tarifas de los teléfonos móviles, que mantuvieron la inflación en el 0,2% en enero.

Con la subida de los precios de diversos materiales y la debilidad del yen, que infla el coste de las importaciones, la inflación al consumo podría mantenerse en torno al 2% durante más tiempo que en 2008, cuando volvió a caer en torno a cero en tres meses.

Aunque los subsidios del gobierno a los combustibles pueden moderar la subida, SMBC Nikko Securities espera que la inflación básica de los consumidores alcance el 2,4% en abril y se mantenga por encima del 2% durante el resto de este año.

La incertidumbre sobre las consecuencias de la guerra puede dar a las empresas japonesas una excusa para renunciar a las subidas salariales, lo que puede afectar al consumo, ya que los hogares frenan el gasto para compensar el aumento del coste de la vida.

"No hay mucho que alegrarse de que la inflación alcance el objetivo del Banco de Japón", dijo Yoshiki Shinke, economista jefe del Instituto de Investigación Dai-ichi Life. "Si la inflación se mantiene cerca del 2% y no se ralentiza mucho, el sentimiento de los hogares se agriará y afectará al consumo".

A diferencia de sus homólogos, que pueden ralentizar o pausar las subidas si Ucrania golpea el crecimiento, el Banco de Japón no tiene palancas de las que tirar con los tipos de interés por debajo de cero y su enorme programa de compra de activos al máximo.

Su objetivo de tipos a corto plazo está ahora en el -0,1%, mucho menos que el +0,5% de 2008.

Aunque los crecientes riesgos para el crecimiento pueden envalentonar a las palomas en el consejo del BOJ, éstas también son cautelosas a la hora de aumentar el estímulo, en parte debido al coste creciente y al rendimiento decreciente de la relajación prolongada.

Años de fuertes compras de activos no consiguieron disparar la inflación hasta su objetivo del 2%, mientras que los tipos ultrabajos aplastaron los márgenes de los bancos y obligaron al BOJ a tomar una serie de medidas para aliviar su tensión.

Tras alcanzar un máximo del 1,80% en 2007, el interés medio que los bancos nacionales obtienen de los nuevos préstamos cayó hasta el 0,65% en diciembre del año pasado, según los datos del BOJ.

Es probable que los bancos regionales no puedan cubrir los costes de los créditos con los beneficios operativos si se produce otro choque de la magnitud de la crisis de Lehman, según un informe del BOJ publicado en septiembre.

Eso significa que profundizar en los tipos negativos puede resultar contraproducente al mermar la capacidad de los bancos para capear las turbulencias del mercado, según los analistas.

"La política monetaria es impotente para hacer frente a situaciones como la actual, en la que la inflación se dispara más por factores de oferta que por una fuerte demanda", dijo Nobuyasu Atago, un antiguo funcionario del BOJ que ahora es economista jefe de Ichiyoshi Securities.

"El BOJ no puede endurecer la política, pero tampoco puede suavizarla. Habiendo utilizado todas sus herramientas, no hay mucho que pueda hacer".