Francisco se desplazó a la prisión romana de Rebibbia, en una zona degradada de las afueras de Roma, para presidir una misa de Jueves Santo ante decenas de reclusas, guardias, capellanes y funcionarios reunidos en una zona al aire libre de la sección femenina.
Desde su silla de ruedas, lavó y besó el pie derecho de 12 mujeres sentadas en una tarima, en un ritual que conmemora el gesto de humildad de Jesús a sus apóstoles en la Última Cena, la noche antes de ser crucificado.
Varias de las reclusas eran extranjeras y algunas lloraron mientras realizaba el ritual.
La sección femenina de la prisión, una de las mayores de Italia, alberga a unas 370 reclusas encarceladas por diversos delitos.
Francisco es el primer papa que celebra la ceremonia del lavatorio de pies fuera de las iglesias, normalmente en prisiones, residencias de ancianos u hospicios, continuando una práctica que inició cuando era arzobispo de Buenos Aires.
También es el primer papa que incluye a mujeres, ateos, musulmanes y otros no cristianos en el servicio. Los papas anteriores celebraron el servicio en la basílica de San Pedro del Vaticano o en la basílica de San Juan de Letrán e incluyeron sólo a hombres, normalmente sacerdotes.
Francisco tejió su breve e improvisada homilía en torno al tema del servicio a los demás.
"Cada uno de ustedes tiene su propia historia, pero el Señor nos escucha con los brazos abiertos y nunca se cansa de perdonar", dijo.
Francisco, que recientemente redujo sus compromisos como orador debido a la fatiga relacionada con ataques de bronquitis y gripe, parecía estar en forma. Cuando llegó a la prisión, un ayudante empujó su silla de ruedas entre la pequeña multitud y muchos reclusos se abalanzaron para tocarle.
UN 'RAYO DE SOL
La directora de la prisión, Nadia Fontana, dijo al papa que había traído a la institución "un rayo de luz solar", y los reclusos le regalaron objetos, incluidos ornamentos litúrgicos, que habían confeccionado en los talleres de la prisión.
Francisco permaneció de pie durante parte del servicio y luego, sentado, saludó a los presos y a un niño de tres años que vive allí con su madre reclusa.
Francisco también parecía estar bien y fuerte a primera hora del jueves en una misa en la basílica de San Pedro, donde leyó una larga homilía e improvisó parte de ella.
El Viernes Santo, día en que los cristianos conmemoran la crucifixión de Jesús, Francisco tiene previsto presidir un servicio religioso de la "Pasión del Señor" en la Basílica de San Pedro y asistir después a la tradicional procesión vespertina del Vía Crucis en el Coliseo de Roma.
El sábado presidirá una Vigilia Pascual y el domingo leerá su doble mensaje y bendición "Urbi et Orbi" (a la ciudad y al mundo) desde el balcón central de San Pedro ante decenas de miles de personas en la plaza inferior.
