El cambio, que el Papa emitió en un decreto, se produjo después de cinco años de debate, a menudo enconado, dentro de la orden y entre algunos miembros de la vieja guardia y el Vaticano sobre una nueva constitución que algunos temían que debilitara su soberanía.

El grupo, cuyo nombre formal es Orden Hospitalaria Militar Soberana de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta, se fundó en Jerusalén hace casi 1.000 años para proporcionar ayuda médica a los peregrinos en Tierra Santa.

Ahora cuenta con un presupuesto multimillonario, 13.500 miembros, 95.000 voluntarios y 52.000 empleados médicos que dirigen campos de refugiados, centros de tratamiento de drogas, programas de ayuda en caso de catástrofes y clínicas en todo el mundo.

La orden ha sido muy activa en la ayuda a los refugiados ucranianos y a las víctimas de la guerra.

No tiene un territorio real, aparte de un palacio y oficinas en Roma y un fuerte en Malta, pero está reconocida como una entidad soberana con sus propios pasaportes y matrículas.

Tiene relaciones diplomáticas con 110 estados y estatus de observador permanente en las Naciones Unidas, lo que le permite actuar como parte neutral en los esfuerzos de ayuda en zonas de guerra.

El cardenal Silvano Tomasi, delegado especial del Papa para la orden, dijo a los periodistas en una reunión informativa junto con algunos miembros del gobierno provisional que la nueva constitución de la orden no debilitaría su soberanía internacional.

Pero como orden religiosa, debía permanecer bajo los auspicios del Vaticano, dijo el cardenal Gianfranco Ghirlanda, miembro del grupo de trabajo que preparó la nueva constitución aprobada por el papa el sábado.

Francisco convocó un capítulo general extraordinario para el 25 de enero para iniciar el proceso de elección de un nuevo Gran Maestre.

El último, el italiano Giacomo Dalla Torre, murió en abril.

"Esperamos que esto restablezca la unidad de la orden y aumente su capacidad de servir a los pobres y a los enfermos", dijo Tomasi.

Tomasi y el lugarteniente del Gran Maestre, el canadiense John Dunlap, conducirán al grupo al capítulo general. Se espera que se elija un nuevo Gran Maestre para marzo, dijeron los funcionarios.

Bajo la constitución anterior, se requería que los principales Caballeros y el Gran Maestre tuvieran un linaje noble, algo que, según los reformistas, excluía a casi todo el mundo, excepto a los europeos, de servir en los puestos más altos.

La nueva constitución elimina la regla de la nobleza, así como la tradición de que los Grandes Maestres sean elegidos de por vida.

"Será más democrática. La cuestión de la nobleza ha pasado a ser secundaria", dijo Tomasi.

Los futuros Grandes Maestros serán elegidos por periodos de 10 años, renovables una sola vez, y tendrán que dimitir a los 85 años.

Los reformistas, respaldados por el Vaticano, habían pedido un gobierno más transparente para aportar sangre fresca y permitir a la orden responder mejor al crecimiento masivo que ha experimentado en los últimos años.