En declaraciones a Reuters antes de las elecciones locales del 5 de mayo en la provincia administrada por los británicos, que podrían convertir al partido nacionalista en el mayor del gobierno descentralizado por primera vez, Michelle O'Neill dijo que no estaba "fijada en fechas" para el referéndum.
Pero la gente "sabe que el cambio constitucional se acerca" y era irresponsable por parte de Dublín "no estar planificando en este momento". Podría tener lugar antes del final de esta década, dijo.
En virtud del acuerdo de paz de Irlanda del Norte de 1998, que puso fin en gran medida a décadas de violencia entre los nacionalistas, mayoritariamente católicos, que quieren fusionarse con Irlanda, y los unionistas protestantes, que quieren seguir formando parte del Reino Unido, el gobierno británico puede convocar un referéndum sobre la reunificación irlandesa si parece probable una mayoría del "sí".
"Creo que el gobierno irlandés debe centrarse en la planificación del cambio constitucional. Debe haber una asamblea de ciudadanos", dijo.
"Tenemos que mantener la sana conversación sobre cómo será el servicio sanitario para toda la isla, cómo será la educación, cómo será la economía".
La salida de Gran Bretaña de la Unión Europea también ha planteado cuestiones sobre el futuro de Irlanda del Norte y su frontera con Irlanda, miembro de la UE.
O'Neill dijo que, aunque la perspectiva de un referéndum era un tema de conversación a pie de calle, la gente también estaba muy preocupada por el coste de la vida y la crisis del servicio sanitario.
"No veo ninguna contradicción en trabajar por ese cambio constitucional y tratar de convencer a la gente de algo mejor y al mismo tiempo estar en el Ejecutivo y trabajar con otros para prestar los servicios públicos cotidianos en los que la población quiere centrarse".
Una reciente encuesta del Instituto de Estudios Irlandeses de la Universidad de Liverpool/The Irish News sitúa el apoyo al partido en un 27%, ampliando su ventaja sobre el Partido Unionista Democrático a casi siete puntos.
