India representa más del 40% de las exportaciones mundiales de arroz, que fueron de 56 millones de toneladas en 2022, pero los bajos inventarios significan que cualquier recorte en los envíos avivará los precios de los alimentos, impulsados por la invasión rusa de Ucrania el año pasado y por un clima errático.
"India era el proveedor de arroz más barato", B.V. Krishna Rao, presidente de la Asociación de Exportadores de Arroz (REA), declaró a Reuters. "Cuando los precios indios subieron debido al nuevo precio mínimo de apoyo, otros proveedores también empezaron a subir los precios".
El arroz es un alimento básico para más de 3.000 millones de personas y casi el 90% de este cultivo, que requiere mucha agua, se produce en Asia, donde el patrón meteorológico de El Niño suele traer consigo menos precipitaciones.
Sin embargo, incluso antes de que el fenómeno meteorológico pueda perturbar la producción, el índice mundial de precios del arroz de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación se sitúa por encima de su nivel más alto en 11 años.
Y ello a pesar de que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) prevé una producción casi récord en los seis principales productores mundiales: Bangladesh, China, India, Indonesia, Tailandia y Vietnam.
"El impacto de El Niño no se limita a un solo país; afecta a la producción de arroz en casi todos los países productores", afirmó Nitin Gupta, vicepresidente del negocio arrocero de Olam India.
El precio de las exportaciones indias de arroz < RI-INBKN5-P1> se ha disparado un 9% hasta alcanzar su nivel más alto en cinco años, tras una subida del 7% el mes pasado en el precio que el gobierno paga a los agricultores por el arroz común de nueva temporada.
Los precios de exportación en Tailandia y Vietnam han subido a máximos de más de dos años desde ese incentivo, destinado a atraer los votos de los agricultores en las elecciones estatales indias clave de este año y en unas elecciones generales el año que viene.
En los últimos meses, los precios del azúcar, la carne y los huevos han saltado a máximos de varios años en todo el mundo, después de que los productores recortaran las exportaciones para frenar los costes internos.
A pesar de la previsión de una fuerte cosecha asiática, algunas casas comerciales mundiales esperan que El Niño merme la producción de todos los principales productores de arroz.
"Los precios del arroz ya han estado subiendo debido a la limitación de los suministros", añadió Gupta, de Olam. "Si la producción disminuye, habrá un repunte de los precios".
Los inventarios mundiales de arroz caerán a su nivel más bajo en seis años, 170,2 millones de toneladas, a finales de 2023/24, al disminuir las existencias en los principales productores, China e India, según el USDA, tras el aumento de la demanda de los últimos años.
LOS PRECIOS PODRÍAN SUBIR UNA QUINTA PARTE
Los precios podrían subir una quinta parte o más si los rendimientos caen bruscamente, ya que El Niño significa que la segunda cosecha de arroz en casi todas las naciones asiáticas será más baja de lo normal, dijo un comerciante de granos con sede en Nueva Delhi de una casa comercial mundial.
El segundo exportador, Tailandia, ha instado a los agricultores a plantar sólo una cosecha de arroz después de que las precipitaciones de mayo fueran un 26% inferiores a lo normal.
En la India, que planta su segunda cosecha en noviembre, la siembra de arroz de verano había descendido hasta el viernes un 26% respecto a hace un año, ya que el monzón trajo un 8% menos de lluvia de lo normal, según muestran los datos del gobierno.
El tiempo en China, principal productor del cereal, no ha sido propicio para la cosecha de principios de temporada, pero las elevadas reservas equilibrarán la oferta y la demanda, según Rosa Wang, analista de Shanghai JC Intelligence.
La inflación alimentaria es siempre una preocupación para el partido gobernante de la India, que prohibió las exportaciones de trigo el año pasado y frenó las de arroz y azúcar para bajar los precios.
A medida que se acercan las elecciones, el lento inicio de la siembra en medio del aumento de los precios internos preocupa al Partido Bharatiya Janata (BJP) del primer ministro Narendra Modi, lo que aumenta la perspectiva de que pueda frenar aún más las exportaciones.
"El gobierno de Modi está lidiando con la tarea de contener la subida de los precios del trigo, por lo que no dudaría en imponer restricciones", dijo el comerciante con sede en Nueva Delhi, la capital india.
Las restricciones indias dejarían a otros países luchando por reponer suministros, afirman los responsables de la industria.
"La situación de la oferta es extremadamente tensa, y la disminución de las exportaciones indias podría provocar una subida de los precios mundiales", dijo un comerciante con sede en Singapur de una casa de comercio mundial.
En conjunto, Myanmar, Pakistán, Tailandia y Vietnam podrían aumentar sus exportaciones entre 3 y 4 millones de toneladas métricas, añadió el comerciante.
La subida de los precios también complica la tarea de acumular existencias.
La demanda de los países africanos, sensibles a los precios, se ha ralentizado, dijo Himanshu Agarwal, director ejecutivo de Satyam Balajee, un exportador indio.
Pero algunos compradores asiáticos, como Indonesia y Filipinas, han estado acumulando existencias y aumentando las compras al proveedor tradicional, Vietnam.
El mes pasado, Indonesia firmó un pacto poco habitual con India para importar 1 millón de toneladas si El Niño interrumpe el suministro nacional. Indonesia suele comprar arroz a los cercanos Tailandia y Vietnam.
"El arroz ha sido un mercado de compradores durante los últimos años, pero podría convertirse en un mercado de vendedores si El Niño reduce la producción", dijo el comerciante con sede en Singapur. (1 $=81,9750 rupias indias)
