Pero para Mandel, Flynn fue un premio de consolación. En una contienda que se ha definido por el candidato que podía demostrar más lealtad al ex presidente, Mandel ha perdido el billete dorado: El respaldo de Trump.
El anuncio de Trump la semana pasada de que respaldaba al rival de Mandel, el autor de "Hillbilly Elegy" J.D. Vance, ha dado un vuelco a la contienda y ha convertido las primarias del 3 de mayo en una de las mayores pruebas del poder de Trump para encumbrar a los candidatos de su elección mientras considera otra candidatura a la Casa Blanca.
Una victoria de Vance, que al igual que Trump era un recién llegado a la política y ha ido a la zaga en las encuestas, demostraría que el control del ex presidente sobre la base de su partido sigue siendo férreo, lo que probablemente desalentaría a los republicanos que están considerando desafiarlo en caso de que se presente de nuevo.
Pero algunos republicanos de Ohio advierten que una victoria de Vance pondría en peligro el control del partido sobre el escaño del senador republicano Rob Portman, que se retira, lo que haría más difícil que el partido ganara el control del Senado de Estados Unidos y bloqueara la agenda legislativa del presidente demócrata Joe Biden.
Más de 40 funcionarios republicanos escribieron a Trump a principios de este mes instándole a no respaldar a Vance, argumentando que su historial de críticas a Trump sería forraje para su oponente demócrata y desalentaría la participación republicana en las elecciones generales de noviembre.
En 2016, antes de entrar en política, Vance llamó a Trump un "opioide" que estaba "llevando a la clase trabajadora blanca a un lugar muy oscuro".
En un acto de campaña en los suburbios de Cleveland esta semana con el hijo de Trump, Donald Trump Jr., Vance abordó esa crítica pasada, diciendo: "No pensé que Trump fuera a ser un gran presidente. Vaya, se demostró que estaba equivocado".
Después del evento, Vance dijo a Reuters que el respaldo de Trump ha tenido "un profundo efecto en la carrera". Vance y Trump Jr. celebraron un acto de recaudación de fondos antes del evento en el que se recaudaron 50.000 dólares, dijo un asesor.
Vance aparecerá en un mitin que Trump celebrará en Ohio el sábado.
Una encuesta realizada por el Grupo Trafalgar poco antes del respaldo de Trump encontró a Mandel a la cabeza con el 28% de los votos y a Vance detrás con el 22%. Pero más de la mitad de los encuestados dijeron que un respaldo de Trump los haría más propensos a apoyar a ese candidato.
Trump ganó en Ohio por 8 puntos porcentuales en las elecciones presidenciales de 2020, pero el estado sigue teniendo un senador demócrata, Sherrod Brown.
Trump ha hecho otras apuestas arriesgadas últimamente, respaldando a la personalidad de la televisión Mehmet Oz en la carrera al Senado en Pensilvania, lo que ha enfadado a algunos republicanos de allí. Su estrategia parece a veces contraria a la del líder republicano del Senado, Mitch McConnell, que prefiere respaldar a los candidatos orientados al establishment que considera que tienen más posibilidades de atraer a una franja más amplia de votantes.
SOBRE LA CARA
La obra de Vance "Hillbilly Elegy" fue un éxito de ventas que documentó el descenso de los pueblos industriales en estados como Ohio a la pobreza y al abuso de drogas. Se ha presentado como un populista furioso en el molde trumpiano, centrándose en temas como el comercio y la inmigración.
Está respaldado por el multimillonario Peter Thiel, cofundador de PayPal, que ha invertido más de 13 millones de dólares en un comité de acción política que apoya a Vance.
Después del evento de Cleveland, Deborah Damas, de 67 años, una republicana de Parma, Ohio, dijo que el respaldo de Trump había influido en su apoyo a Vance en las primarias. "Al cien por cien", dijo Damas.
Mandel, un ex marine estadounidense y ex tesorero del estado, había sido considerado el favorito durante gran parte de la carrera y llevaba tiempo buscando la bendición de Trump. Ha respaldado con entusiasmo la falsa afirmación de Trump de que las elecciones de 2020 fueron robadas por Biden.
Ha hecho una serie de declaraciones provocadoras en las redes sociales, como comparar al gobierno federal con la policía secreta Gestapo de la Alemania nazi y llamar a los refugiados afganos "caimanes" que asaltarían a las mujeres estadounidenses. El mes pasado, estuvo a punto de liarse a puñetazos en un debate con el candidato rival Mike Gibbons.
"En política, la audacia se premia. La torpeza se penaliza", dijo de Mandel Mark Weaver, un estratega republicano de Ohio.
"Cuando encuentras un candidato que es audaz y torpe, ser audaz te hace avanzar tres pasos, la torpeza te hace retroceder cuatro".
Cuando Mandel hizo campaña en una cafetería de Cortland esta semana, el nombre de Vance fue abucheado rotundamente cuando se mencionó.
Mandel se negó a especular sobre las razones por las que Trump no le había elegido. "Estoy más seguro que nunca de que voy a ganar", dijo a los periodistas.
