Los inversores utilizan las calificaciones crediticias como una de las métricas para establecer los perfiles de riesgo de gobiernos y empresas.

Generalmente, cuanto más baja es la calificación de un prestatario, mayores son sus costes de financiación. Eso significa que una posible rebaja de la calificación del gobierno estadounidense podría afectar al precio de billones de dólares en títulos de deuda del Tesoro.

Los inversores tienen que lidiar con ese riesgo antes de la fecha límite del 1 de junio indicada por el Tesoro estadounidense para elevar el techo de deuda del gobierno de 31,4 dólares, con demócratas y republicanos aún profundamente divididos sobre cómo frenar el déficit federal.

Moody's tiene una calificación de "Aaa" para el gobierno de EE.UU. con perspectiva estable - la evaluación de solvencia más alta que Moody's otorga a los prestatarios.

Fitch también califica al gobierno estadounidense con triple A. La calificación de S&P Global es "AA-plus", su segunda más alta.

S&P despojó a Estados Unidos de su codiciada máxima calificación por un enfrentamiento sobre el techo de la deuda en Washington en 2011, pocos días después de un acuerdo que la agencia dijo entonces que no estabilizaba "la dinámica de la deuda a medio plazo."

Moody's espera que los legisladores lleguen finalmente a un acuerdo para elevar el tope de endeudamiento en esta ocasión. Pero se prepara para negociaciones prolongadas y posibles soluciones temporales, dijo a Reuters William Foster, vicepresidente senior de Moody's.

El gobierno de EE.UU. se consideraría en mora si dejara de pagar la deuda, lo que provocaría una rebaja de la agencia de calificación en un escalón, hasta "Aa1".

Pero Moody's podría tomar medidas antes de un impago cambiando su perspectiva sobre el gobierno estadounidense a negativa desde estable si los legisladores indicaran que se espera un impago, dijo Foster. Un cambio de perspectiva reflejaría un aumento material de la probabilidad de una rebaja.

"Circunstancias como ésa podrían darse si los mensajes públicos de ambas partes o de los principales negociadores indicaran que están contemplando seriamente el impago, y que se sienten cómodos con que ésta sea una opción viable", dijo Foster.

"Si nos estamos acercando a la fecha X y parece haber un cambio de tono que parece significativo, material, y cambia el análisis general de probabilidad, ... esa es la única base para un cambio potencial antes de un impago", dijo.

La fecha X es aquella en la que el gobierno ya no puede pagar todas sus facturas. La secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, dijo el domingo que el 1 de junio seguía siendo una "fecha límite dura" para elevar el límite de la deuda federal.

Moody's puso la calificación Aaa de Estados Unidos en revisión para una posible rebaja en 2011, unas semanas antes de que se alcanzara un acuerdo sobre el límite de deuda.

Debido a lo ajustado del plazo, Foster dijo que seguía esperando un acuerdo sobre el límite de la deuda en verano o al final del año fiscal estadounidense en septiembre, y que mientras tanto los legisladores probablemente acordarían una suspensión del límite a corto plazo.

En caso de que el gobierno llegue a la fecha X sin un acuerdo, Moody's espera que los pagos del principal de la deuda que vence no corran peligro, ya que el Tesoro podría subastar nueva deuda para reembolsar los pasivos antiguos sin salirse del límite de deuda vigente.

Los pagos de intereses, sin embargo, tendrían que priorizarse para evitar un impago. "Si ése fuera el escenario, esperaríamos que eso ocurriera", dijo Foster.

Si se produjera un impago, Moody's rebajaría la calificación del gobierno en un escalón, incluso en caso de un breve impago.

"Las circunstancias de esto se basarían en algo que era evitable, que era previsible, pero que sucedió de todos modos debido a la política", dijo.