El conservador Yoon, con un 48,6%, aventaja ligeramente al liberal Lee Jae-myung, con un 47,8%, con más del 89% de las papeletas escrutadas hasta las 2.30 horas del jueves (1730 GMT del miércoles).

La KBS sitúa la probabilidad de que Yoon gane las elecciones en torno al 95%.

La campaña electoral, inusualmente amarga, se vio empañada por los escándalos y las difamaciones, pero lo que está en juego es la política para este país de 52 millones de habitantes.

Alrededor del 77% de los 44 millones de votantes con derecho a voto de Corea del Sur depositaron sus votos para elegir al líder de una nación cuyo estatus global está aumentando incluso cuando se ha visto desgarrada por divisiones de género y generacionales, mientras se enfrenta a una Corea del Norte enfrentada.

El ganador deberá hacer frente a retos como la peor oleada de infecciones de COVID-19 en Corea del Sur, la creciente desigualdad y el aumento de los precios de la vivienda, al tiempo que navega por una rivalidad cada vez más tensa entre China y Estados Unidos.

Los votantes también quieren que el nuevo presidente acabe con los chanchullos y prosiga las negociaciones para frenar las ambiciones nucleares de Corea del Norte.

Lee, abanderado del gobernante Partido Democrático, y Yoon, del conservador Partido del Poder Popular, compiten por suceder al actual presidente Moon Jae-in, que tiene prohibido constitucionalmente presentarse a la reelección.

Un sondeo a pie de urna realizado conjuntamente por la KBS y otras dos grandes emisoras había mostrado una ventaja de Yoon del 48,4%, y otro de la cadena de cable JTBC situaba a Lee por delante con un 48,4% frente al 47,7% de Yoon.

Los sondeos a pie de urna sugerían que Lee había obtenido mejores resultados de lo esperado. Las encuestas de la semana pasada habían dado ventaja a Yoon después de que se asegurara el apoyo de un compañero conservador que había quedado en un lejano tercer lugar y que luego abandonó la carrera.

LEE SORPRENDE EN SEÚL

Lee obtuvo más votos de los esperados en Seúl, donde viven unos 8,3 millones de votantes, ganando un 45,4% en la encuesta conjunta a pie de urna, frente al 50,9% de Yoon. Sondeos anteriores habían dado a Yoon una ventaja de hasta 10 puntos porcentuales en la capital.

En la oficina de los demócratas estallaron vítores y aplausos cuando se publicaron los sondeos a pie de urna. El líder del partido, Song Young-gil, que llevaba un vendaje tras ser agredido en un mitin esta semana por un hombre con un martillo, derramó lágrimas.

Lee había mantenido una ajustada ventaja durante el recuento inicial, pero Yoon empezó a reducir la distancia y le superó después de la medianoche, cuando se había contado alrededor del 50% de las papeletas.

Una victoria de la oposición conservadora en todo el país supondría un notable giro para un partido que estaba sumido en el desorden tras las últimas elecciones de 2017, celebradas anticipadamente tras la destitución y el impeachment de la presidenta Park Geun-hye.

El Partido Democrático liberal de Moon está luchando para proteger y continuar su agenda, y también para evitar las amenazas de Yoon de investigar a la administración saliente por soborno si es elegido.

Los dos presidentes anteriores a Moon, incluida Park, fueron encarcelados tras dejar el cargo. Moon no se enfrenta a ninguna acusación específica de irregularidades, pero algunos de sus ayudantes más cercanos se vieron envueltos en escándalos de corrupción.

Ex fiscal general, Yoon ha prometido luchar contra la corrupción, fomentar la justicia y crear unas condiciones más equitativas, al tiempo que busca una línea más dura hacia Corea del Norte y un "reinicio" con China.

Lee fue gobernador de la provincia más poblada de Gyeonggi y saltó a la fama con su agresiva respuesta al coronavirus y su defensa de una renta básica universal.

UNA "ELECCIÓN DESAGRADABLE

Los índices de desaprobación de ambos candidatos coincidieron con su popularidad, ya que los escándalos, las acusaciones y las meteduras de pata dominaron lo que se denominó la "elección desagradable".

Los votantes jóvenes que apoyaron a Moon pero se desilusionaron por los problemas económicos y los escándalos se consideran un bloque clave.

"Como los problemas actuales de los jóvenes en relación con el empleo y el precio de la vivienda son graves, he votado a un candidato que se ha comprometido a aportar soluciones", dijo Lee Sung-jin, de 33 años, mientras depositaba su voto en Seúl. No dijo a quién apoyaba.

Corea del Sur se enfrenta a un aumento de nuevos casos de COVID-19 - con un récord de 342.446 notificados el miércoles - pero el tema no tuvo mucha importancia en la campaña.