Cuando las primeras proyecciones aparecieron al cierre de los colegios electorales, los partidarios de Pecresse, atónitos, jadeaban: "¿Y ahora qué?"

Hace sólo una década, Nicolas Sarkozy se preparaba para presentarse a un segundo mandato tras casi 17 años de gobierno de centro-derecha en Francia.

Ahora, la existencia del partido Les Republicains está amenazada después de que sus votantes se hayan decantado por el actual presidente Emmanuel Macron, la aspirante de extrema derecha Marine Le Pen y el candidato de extrema derecha Eric Zemmour, al no ver ningún valor en votar por la derecha tradicional.

"Tuve que luchar en dos frentes, entre el presidente saliente y los extremos que se aliaron para dividir y vencer a la derecha republicana", dijo Pecresse en su discurso de derrota, añadiendo que votaría por Macron en la segunda vuelta del 24 de abril. "El voto táctico ganó la partida".

El partido, que al final de la noche no había conseguido ni siquiera el 5% para asegurar el reembolso parcial de sus gastos de campaña, ha luchado por seguir siendo relevante desde que Macron llegó a la presidencia en 2017.

Fue capaz de dinamitar el partido socialista, que también obtuvo un apoyo récord el domingo 10 años después de que François Hollande ganara la presidencia en 2012, y captar una parte de los partidarios de centro-derecha, ya que prometió una oferta política ni de izquierdas ni de derechas.

Sus políticas económicas se solapan con las suyas y, mientras ha tratado de desviar votos de la derecha endureciendo su postura sobre la seguridad y la inmigración en los últimos 18 meses, eso ha dividido cada vez más a los votantes y políticos de centro-derecha, que han sido incapaces de encontrar una visión clara para su partido.

Las divisiones eran evidentes antes de las elecciones del domingo, ya que más conservadores, como el presidente de la región del sureste, Renaud Muselier, y el ex ministro de Presupuesto de Sarkozy, Eric Woerth, abandonaron el partido. Otros desertaron hacia Le Pen.

Esa división volvió a quedar clara el domingo por la noche. Mientras que Pecresse y otros pesos pesados como la ex ministra de Justicia Rachida Dati pidieron el voto para Macron para bloquear a la extrema derecha en la segunda vuelta, otros como el segundo clasificado en las primarias del partido Eric Ciotti dejaron claro que no podía votar por él.

Un sondeo de IPSOS, que analiza el recuento de votos para la segunda vuelta, mostró una división en tres partes del apoyo de Pecresse a Macron, Le Pen y las abstenciones.

"Estamos pagando... porque hemos intentado posicionarnos en el centro", dijo el legislador de Los Republicanos Julien Aubert, añadiendo que no votaría a Macron. "Nos amenazan con reducirnos a casi nada".

QUE SE VAYAN LOS COBARDES

El secretario general, Aurelien Pradie, dijo que la escasa participación debería aclarar el camino a seguir.

"Los cobardes se irán a un lado o a otro. Dejemos que se vayan y dejemos que el resto se encargue de dar un mensaje político", dijo.

Para algunos activistas del partido, la prioridad inmediata son las elecciones legislativas de junio, en las que el partido buscará salvar a sus 101 legisladores. Para otros, es más a largo plazo: sus ojos ya están puestos en la próxima carrera presidencial.

"No creo que nuestro partido se derrumbe ... Si Le Pen pierde está acabada y si Macron gana será su último mandato, así que en 2027 será necesario algo nuevo y tendremos que estar preparados", dijo a los periodistas Florence Portelli, portavoz de Pecresse, añadiendo que no quería un acercamiento a Macron.

Muchos de los activistas del partido con los que habló Reuters insistieron en que el partido no estaba muerto.

Los Republicanos todavía gobiernan muchos ayuntamientos y autoridades locales de Francia, lo que le da una importante huella política que el propio partido de Macron ha luchado por construir.

La esperanza es que si Macron ganara el 24 de abril, entonces tendría que luchar para conseguir una mayoría parlamentaria. Algunos en el partido creen que Macron necesitará al centro derecha para construir una especie de coalición.

Jacques, de 67 años, abogado jubilado, dijo que la prioridad sería mantener el partido unido durante los próximos dos meses.

"Es una bofetada, pero la gente ya no piensa racionalmente y quiere que le vendan un sueño", dijo. "Existe el riesgo de que el partido estalle, pero tenemos que reagruparnos ahora".