El combustible, denominado uranio poco enriquecido de alto ensayo, o HALEU, está enriquecido a niveles de hasta el 20%, en comparación con alrededor del 5% del combustible que alimenta la mayoría de los reactores existentes. Hasta hace poco sólo se fabricaba en cantidades comerciales en Rusia, pero Estados Unidos quiere producirlo para alimentar una nueva oleada de reactores.
La administración del presidente Joe Biden cree que una energía nuclear prácticamente libre de emisiones es esencial en la lucha contra el cambio climático. La Ley de Reducción de la Inflación de Biden proporcionó 700 millones de dólares para un programa de disponibilidad de HALEU que incluye la compra del combustible para crear una cadena de suministro para algunos reactores modulares pequeños y otros reactores de alta tecnología previstos.
El uranio es un elemento radiactivo que existe de forma natural. Para fabricar combustible nuclear, el uranio en bruto se somete a procesos que dan como resultado un material con una mayor concentración del isótopo uranio-235.
"Este material es directamente utilizable para fabricar armas nucleares sin necesidad de ningún enriquecimiento o reprocesamiento posterior", afirma Scott Kemp, uno de los cinco autores del artículo revisado en la revista Science. "En otras palabras, los nuevos reactores suponen un riesgo para la seguridad nuclear sin precedentes", afirmó Kemp, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts y antiguo asesor científico sobre control de armas en el Departamento de Estado.
Una bomba de potencia similar a la que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima (Japón) en 1945 podría fabricarse con 1.000 kg (2.200 libras) o menos de HALEU enriquecido al 19,75%, según el artículo. "Diseñar un arma así no estaría exento de desafíos, pero no parece haber razones convincentes por las que no pudiera hacerse", decía.
Los autores afirmaron que si el enriquecimiento se limita al 10% o al 12%, la cadena de suministro sería mucho más segura con unos costes modestos.
Los autores dijeron que el HALEU es un riesgo doméstico ya que no se le exigen las protecciones normalmente requeridas para el material utilizable en armamento. El uso del combustible por parte de EE.UU. también podría sentar un precedente para otros países que construyan reactores en los que las normas de proliferación no sean tan estrictas.
"Si el HALEU se convirtiera en un combustible estándar para reactores sin las restricciones adecuadas determinadas por una revisión de seguridad entre agencias, otros países podrían obtenerlo,
producir, y procesar HALEU utilizable para armas con impunidad, eliminando la distinción tajante entre pacífico y
programas nucleares no pacíficos", decía el artículo, escrito también por Edwin Lyman, del grupo sin ánimo de lucro Union of Concerned Scientists.
El Departamento de Energía estadounidense calcula que podrían necesitarse más de 40 toneladas métricas de HALEU antes del final de la década, con cantidades adicionales necesarias cada año, para desplegar reactores avanzados que apoyen el objetivo de la administración Biden de conseguir un 100% de electricidad limpia para 2035.
El DOE no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
TerraPower, una empresa respaldada por Bill Gates que ha recibido financiación del Departamento de Energía, espera construir su central nuclear Natrium en Wyoming en 2030 para que funcione con HALEU. A finales de 2022, TerraPower retrasó la fecha de lanzamiento de Natrium al menos dos años, hasta 2030, debido a la falta de HALEU.
TerraPower no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Se espera que la central inicie la construcción de la parte no nuclear, pero necesita permisos federales para construir la parte nuclear.
Centrus Energy, una empresa estadounidense que ha empezado a fabricar pequeñas cantidades de HALEU en Ohio y está trabajando con TerraPower para establecer capacidades de producción comercial para el inicio en 2030, no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
