Pero las importaciones están ayudando a reponer los agotados inventarios, ya que el informe del Departamento de Comercio del miércoles muestra una fuerte reposición de existencias en los minoristas y mayoristas el mes pasado. La sólida acumulación de inventarios probablemente compensó el impacto en el producto interior bruto de la mayor brecha comercial, lo que llevó a algunos economistas a elevar sus estimaciones de crecimiento para el último trimestre.
"La fuerte demanda y los cambios en las preferencias de los consumidores durante la pandemia provocaron un aumento de las importaciones que sigue superando a las exportaciones y está contribuyendo a los máximos históricos del déficit", dijo Rubeela Farooqi, economista jefe para Estados Unidos de High Frequency Economics en White Plains, Nueva York.
El déficit comercial de bienes aumentó un 3,0% hasta alcanzar un máximo histórico de 101.000 millones de dólares el mes pasado. También fue la primera vez que el déficit superó el umbral de los 100.000 millones de dólares. La reconstitución de los inventarios podría mantener el déficit comercial de bienes amplio al menos hasta la primera mitad de este año.
Las importaciones de bienes aumentaron un 2,0%, hasta los 258.300 millones de dólares, probablemente porque el retraso en los puertos siguió despejándose. El aumento de las importaciones estuvo impulsado por los bienes de capital, los vehículos de motor y los bienes de consumo. Pero las importaciones de alimentos y suministros industriales disminuyeron.
Las exportaciones de bienes aumentaron un 1,4% hasta los 157.300 millones de dólares. Hubo aumentos en las exportaciones de bienes de consumo, suministros industriales y vehículos de motor. Las exportaciones de bienes de capital también aumentaron, pero las de alimentos cayeron.
El informe se publicó antes de los datos adelantados del PIB del cuarto trimestre del jueves. El comercio ha restado al crecimiento del PIB durante cinco trimestres consecutivos. Según una encuesta de Reuters entre economistas, la economía probablemente creció a una tasa anualizada del 5,5% el pasado trimestre, una aceleración respecto al ritmo del 2,3% del tercer trimestre.
La inversión en inventarios probablemente haya representado gran parte de la aceleración prevista en el crecimiento del PIB el pasado trimestre. Se espera que el crecimiento del año pasado haya sido el más fuerte desde 1984.
El informe del Departamento de Comercio mostró que los inventarios minoristas se dispararon un 4,4% en diciembre, tras aumentar un 2,0% en noviembre. Los inventarios de vehículos de motor y sus piezas se dispararon un 6,8% tras aumentar un 4,3% en noviembre. Se habían visto obstaculizados por una escasez mundial de semiconductores, que ha mermado la producción de vehículos de motor.
Los inventarios del comercio minorista, excluyendo los vehículos de motor, se aceleraron un 3,6% tras subir un 1,2% en noviembre. Este componente entra en el cálculo del crecimiento del PIB.
SE ELEVAN LAS ESTIMACIONES DE CRECIMIENTO
Los economistas de JPMorgan elevaron su estimación de crecimiento del PIB para el cuarto trimestre a una tasa del 7,5% desde un ritmo del 7,0%. IHS Markit elevó su previsión 1,3 puntos porcentuales hasta una tasa del 7,4%.
Los datos publicados el miércoles no están ajustados por la inflación, lo que presenta un poco de incertidumbre sobre la estimación de la inversión en inventarios en la instantánea del jueves del PIB del cuarto trimestre.
"Pero los datos en mano señalan que la acumulación real de inventarios en el cuarto trimestre fue sustancial", dijo Daniel Silver, economista de JPMorgan en Nueva York. "Aunque los inventarios deberían ser un gran apoyo para el crecimiento del PIB en el cuarto trimestre, creemos que esta acumulación presenta un riesgo a la baja para nuestra previsión del PIB real del primer trimestre, que es de un 1,5%".
Los inventarios de los mayoristas aumentaron un 2,1% el mes pasado, tras avanzar un 1,7% en noviembre. Se produjeron aumentos en las existencias de bienes duraderos y no duraderos.
La acumulación de inventarios se había visto limitada por la escasez mundial relacionada con el COVID-19, y los sólidos aumentos de los dos últimos meses ofrecen la esperanza de que lo peor de las interrupciones de la cadena de suministro haya quedado atrás.
"Es probable que los problemas de la cadena de suministro tarden en remitir, lo que podría mantener elevada la inflación de los bienes en Estados Unidos", dijo Ryan Sweet, economista senior de Moody's Analytics en West Chester, Pensilvania.
También hubo algunas noticias alentadoras sobre el mercado de la vivienda, ya que otro informe del Departamento de Comercio mostró que las ventas de viviendas nuevas se dispararon un 11,9% hasta una tasa anual desestacionalizada de 811.000 unidades en diciembre, el nivel más alto desde marzo.
Sin embargo, las perspectivas del mercado de la vivienda son inciertas en medio de los costosos materiales de construcción, la escasez de mano de obra y el aumento de las tasas hipotecarias.
"La demanda debería seguir siendo fuerte, pero se espera que la oferta aumente sólo gradualmente y la subida de los precios antes de diciembre, junto con el aumento más reciente de los tipos hipotecarios, dejará de lado a muchos posibles compradores", dijo Nancy Vanden Houten, economista estadounidense de Oxford Economics en Nueva York.
