Las autoridades federales continúan investigando por qué un enorme buque de carga perdió potencia y se estrelló contra un muelle del puente Francis Scott Key a primera hora del martes, derribando la estructura y matando a seis trabajadores que habían estado rellenando baches en su parte superior.
La Autoridad de Transportes de Maryland no respondió a las preguntas sobre qué protecciones, si las había, tenían los pilares de cimentación del puente Key -que soportaban el peso de la estructura y de todos los vehículos que circulaban por ella- y sobre si habría sido necesario actualizarlos.
"El código de construcción tiene que mejorar", dijo Erin Bell, presidenta de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Físicas de la Universidad de New Hampshire y experta en ingeniería de puentes. "Nuestro trabajo como ingenieros y nuestro deber para con la sociedad es que aprendamos de estos fallos".
Puentes como el de Baltimore están clasificados como "críticos por fractura" por el gobierno federal - lo que significa que si una parte del puente se derrumba, es probable que se lleve consigo el resto de la estructura. Según la Administración Federal de Carreteras, hay más de 16.800 vanos de este tipo en EE UU.
El secretario de Transporte de EE UU, Pete Buttigieg, dijo el miércoles que el puente Key "simplemente no estaba hecho para soportar un impacto directo en un muelle de apoyo crítico de un barco que pesa unos 200 millones de libras".
Bell y otros ingenieros dijeron que, aunque eso es correcto, no aborda las serias preguntas sobre qué medidas de seguridad podrían haber evitado que el carguero chocara contra el muelle, o absorbido el aplastamiento del impacto para mantener intactos los cimientos.
Bell señaló que el puente del Cayo se inauguró en 1977, tres años antes de que una colisión similar de buques en el puente Sunshine Skyway de la bahía de Tampa (Florida) provocara la muerte de 35 personas, e impulsara a los diseñadores de puentes a implementar mejores protecciones para los pilares de cimentación.
Algunas de esas medidas incluyen robustas defensas que empujan a los barcos errantes lejos de los pilares, grupos de pilotes llamados "delfines" que actúan como anillos de seguridad alrededor de los cimientos, o incluso simplemente montículos de roca y tierra.
"¿Por qué no se hizo una adaptación para el Key Bridge? ¿Especialmente cuando se ve que el cercano puente conmemorativo de Delaware está siendo sometido ahora mismo a una mejora de protección contra la colisión de buques?". dijo Bell. "Debería haber habido una planificación al respecto, dado el tamaño de los barcos que pasaban por allí".
Donald Dusenberry, un veterano ingeniero estructural forense de Massachusetts que se ha centrado en la prevención de derrumbes de puentes, dijo que por las fotos que ha visto del puente Key, no parecía tener mucho sistema defensivo alrededor de sus muelles.
"Parece que había algo de amortiguación en forma de madera o algún otro tipo de barrera, pero más o menos parece que estaba unida al encepado en la parte inferior de los pilares", dijo. "Y eso no absorbe mucha energía".
Dusenberry, al igual que Bell, dijo que hasta que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte no finalice su investigación sobre el desastre, es imposible decir con certeza qué pudo haber atenuado el impacto del barco. Pero en general, dijo, se necesitaba una estructura de protección fuerte construida lo suficientemente lejos alrededor del muelle de cimentación para evitar que la proa de un barco golpeara el puente.
Rachel Sangree, profesora de ingeniería de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, dijo que entendía tanto por qué mucha gente se quedó atónita al ver el vídeo del derrumbe del Key Bridge, como por qué la atención sobre lo que salió mal se centra en la protección de los pilares de cimentación del puente.
Pero subrayó que el derrumbe fue el resultado de un fallo eléctrico aún no comprendido en el carguero que lo desvió de su rumbo justo cuando se acercaba a los cimientos del puente.
"Es un momento terrible, terrible", dijo Sangree. "Es un accidente horrible".
