Garang murió en un accidente de helicóptero en julio de 2005, menos de un mes después de convertirse en presidente de la región autónoma de Sudán del Sur, que había liderado en una rebelión contra el gobierno central de Sudán durante dos décadas.

El sur, mayoritariamente cristiano y animista, votó en referéndum seis años después a favor de la secesión del norte, mayoritariamente musulmán.

Cuando Sudán del Sur se independizó el 9 de julio de 2011, decenas de miles de personas acudieron al mausoleo de Garang en la nueva capital, Juba, para celebrarlo.

Pero su carisma y su perspicacia política se echarían mucho de menos en los años siguientes, a medida que el país se sumía en la guerra civil.

"No votamos por la separación para luchar entre nosotros. No creo que fuera eso por lo que luchaba Garang", dijo John Manja, de 33 años, conductor de mototaxi en Juba.

Cientos de miles de personas murieron como consecuencia de la guerra, librada en gran parte por motivos étnicos, y del hambre y las enfermedades resultantes de 2013-2018.

La visita del Papa tiene como objetivo, en parte, apuntalar un acuerdo de paz de 2018 que ha reducido la violencia pero que ha visto cómo disposiciones cruciales se retrasaban o se ignoraban por completo, avivando los temores de una vuelta a la guerra a gran escala.

En el último indicio del precario estado de la paz, 27 personas fueron asesinadas en el estado de Ecuatoria Central el jueves, un día antes de la llegada del papa al país, en actos de violencia entre pastores y miembros de una milicia, según informó un funcionario del condado.

INSPIRADO POR LA TEOLOGÍA DE LA LIBERACIÓN

Garang, un licenciado en economía formado en Estados Unidos cuya personalidad gárrula hacía juego con su complexión de más de 1,80 metros y 90 kilos, no defendía la secesión. Abogaba por un Sudán unificado y laico en el que el sur disfrutara de una autonomía considerable.

A pesar de haber sido bautizado a una edad temprana en la iglesia anglicana, Garang abrazó diversas enseñanzas cristianas, según declaró a Reuters su hijo, Mabior.

"Se inspiraba en una teología de la liberación similar a la de los sacerdotes y obispos católicos de América Latina", dijo Mabior.

Garang comenzó su carrera como combatiente de los rebeldes separatistas del sur antes de ser reclutado por el ejército sudanés tras un acuerdo de paz de 1972.

Ascendió hasta coronel pero lo abandonó para liderar la rebelión que se extendió cuando el presidente Jaafar Nimeiri intentó imponer la sharia en todo Sudán en 1982.

Garang aglutinó a los dispares grupos étnicos de Sudán del Sur en torno a una causa común. Los combates terminaron con un acuerdo de paz de 2005 en el que el sur ganó una importante autonomía y el derecho a decidir su futuro en un referéndum seis años después.

Aunque algunos críticos acusaron a Garang de pasar demasiado tiempo en capitales extranjeras o se quejaron de que su comportamiento genial enmascaraba una vena despiadada, su muerte podría haber privado al país de su mayor fuerza de unidad.

El conflicto estalló en diciembre de 2013 cuando el presidente Salva Kiir, a quien Garang había nombrado adjunto dos semanas antes de su muerte, se enemistó con el vicepresidente primero Riek Machar.

La viuda de Garang, Rebecca, es una de los cinco vicepresidentes de Sudán del Sur, junto con Machar, en un gobierno de unidad formado tras el acuerdo de paz de 2018.

Los líderes de hoy tienen que construir sobre su legado, dijo en una entrevista esta semana.

"Él nos ha traído la libertad y nos dijo que yo se la he entregado (en) bandeja de oro", afirmó.

"Nos corresponde a nosotros, que estamos vivos, ver qué hacer con ello".