Las refinerías chinas, lideradas por Sinopec y PetroChina, han construido un colchón de suministro utilizando la enorme capacidad de almacenamiento construida en la última década que dio a los compradores flexibilidad para aumentar las compras cuando los precios son bajos y recortarlas cuando el petróleo se encarece.
Su capacidad para recurrir a las vastas reservas podría socavar los esfuerzos de los principales productores, encabezados por Arabia Saudí, el rey de la OPEP, para ajustar la oferta y sostener los precios, según los analistas.
La tibia demanda china podría lastrar aún más los precios del petróleo, ya que el Brent de referencia ha caído un 4% desde el máximo de seis meses de 87,55 dólares alcanzado a principios de agosto, lastrado por las preocupaciones sobre el debilitamiento de la economía china.
Las existencias chinas de crudo han ido en aumento desde marzo, tocando un máximo histórico de unos 1.000 millones de barriles a finales de julio, según mostraron los datos recopilados por las empresas de análisis de datos Kpler y Vortexa, impulsadas por la bajada de los precios y el optimismo sobre una recuperación de la demanda de combustible tras el levantamiento de las medidas de bloqueo COVID-19 a finales del año pasado, según los operadores.
Los datos de Kpler y Vortexa mostraron que hubo algunas retiradas en el primer trimestre.
En los siete primeros meses, el caudal de crudo de China fue de 14,69 millones de barriles diarios (bpd), inferior a la combinación de 11,22 millones de bpd de importaciones y 4,21 millones de bpd de producción nacional de crudo.
Sin embargo, la demanda ha decepcionado, lo que ha llevado a las refinerías a acumular inventarios de crudo y a aumentar las exportaciones de combustible.
"China acumuló las existencias para agotarlas cuando quiso evitar el sobrecalentamiento del mercado de julio-agosto", afirmó Viktor Katona, analista de Kpler.
"Como movimiento táctico, funcionó bien porque han evitado el entorno de más de 85 dólares por barril para las compras a gran escala".
Adi Imsirovic, director de la consultora energética Surrey Clean Energy, estimó que China compró entre 750.000 y 1 millón de barriles bpd de crudo sólo para almacenamiento en la primera mitad de 2023.
"Con precios de al menos 85 dólares o más, China no comprará para almacenamiento", afirmó.
"Eso sólo anulará lo que están haciendo los saudíes".
Arabia Saudí prorrogó un recorte voluntario adicional de la producción de 1 millón de bpd por tercer mes en septiembre y dijo que podría volver a prorrogarlo o incluso profundizarlo.
Pero China se está desabasteciendo ahora que las refinerías aumentaron la producción y recortaron las importaciones en julio. Kpler y Vortexa calculan que los inventarios han bajado entre 13 y 30 millones de barriles desde el máximo de julio. Aún así, las existencias están al menos 30 millones de barriles por encima de los niveles de hace un año.
"El tamaño de las existencias nacionales de crudo es suficiente para dar servicio a un sector de refinerías sediento, más que suficiente para dar servicio a una economía estancada y lo suficientemente grande como para capear cualquier nueva subida de este rally (de los precios del petróleo) sin tener que recurrir a compras al contado de pánico", dijo John Evans, del corredor de petróleo PVM.
Los operadores dijeron que las refinerías chinas han tardado en reservar los cargamentos de crudo al contado que llegarán en octubre y noviembre después de que los productores del Golfo subieran los precios a plazo por tercer mes y de que las primas al contado de los grados de Oriente Medio alcanzaran máximos de 6 meses por la escasez de oferta.
Las importaciones chinas de crudo alcanzaron un máximo de 3 años de 12,67 millones de bpd en junio, según datos oficiales. Los analistas de Citi esperan que las importaciones se moderen hasta situarse entre 11 y 12 millones de bpd.
Mientras tanto, está previsto que cerca de 1 millón de bpd de la capacidad de refino china cierre por mantenimiento en el cuarto trimestre, lo que frenará el apetito por el crudo, según los operadores.
Aunque la ventana para que los compradores asiáticos traigan crudo estadounidense sigue abierta, los compradores chinos han reservado sólo 14 millones de barriles para entrega en noviembre, según estimó un comerciante con sede en Singapur, por debajo de los 22 millones de barriles de junio, la cifra más alta en 2 años y medio.
"El frenesí comprador que vimos a principios de año se ha enfriado", dijo. (Reportaje de Muyu Xu, información adicional de Natalie Grover, Ahmad Ghaddar y Alex Lawler en Londres; Edición de Florence Tan y Kim Coghill)
