Ibtesam, aclamado como héroe por los partidarios de Khan por sus acciones, no llegó a tiempo para evitar que el hombre disparara, pero dijo que podría haber evitado un resultado más mortal el jueves de lo que los ayudantes de Khan dicen que fue un intento de asesinato.

Pero las protestas nacionales que estallaron el viernes tras el ataque apuntan a más agitación en un país con un historial de violencia política mortal, ya que los partidarios de Khan presionan para que su líder, una antigua estrella internacional del cricket convertida en político que fue destituido como primer ministro en abril, vuelva a ocupar el cargo.

Khan, de 70 años, recibió un disparo mientras saludaba a las multitudes enfervorecidas desde lo alto de un contenedor montado en un camión desde el que dirigía una marcha de protesta para presionar por unas elecciones anticipadas.

Ibtesam, relatando lo que ocurrió después en un vídeo compartido posteriormente por activistas del partido de Khan, dijo: "Intenté dominar (al pistolero) y empujar hacia abajo su mano que sostenía la pistola con mi mano derecha, lo que desvió su puntería".

Poco se supo de inmediato sobre Ibtesam, el hombre al que abordó o si había más de un asaltante. Los vídeos del lugar de los hechos se hacen eco de lo que parece un arma automática en el momento del ataque.

La policía dijo que había detenido a un presunto atacante y el primer ministro Shehbaz Sharif ordenó una investigación.

Khan, que fue destituido por una moción de censura parlamentaria en abril, y sus seguidores habían estado viajando por la provincia oriental de Punjab, lanzando una marcha hace una semana en la ciudad de Lahore con planes de entrar en la capital, Islamabad, la próxima semana.

Las actividades del jueves comenzaron alrededor de las 8 de la mañana, cuando los partidarios del partido PTI de Khan se reunieron en las calles, y las multitudes se multiplicaron por miles a lo largo del día.

"Llegó Imran Khan y le dimos la bienvenida, nunca pensamos en ningún ataque; la gente coreaba, los trabajadores bailaban", dijo Qadir Khan, partidario del PTI y testigo.

"Cuando empezamos, todos nuestros trabajadores y ayudantes estaban muy animados. Fue un júbilo que luego se convirtió en una tragedia".

A última hora de la tarde la marcha llegó a Wazirabad, una ciudad del Punjab famosa por su producción de cuchillería. Khan, rodeado de ayudantes, se situó encima de un contenedor de transporte montado en un camión mientras se abría paso lentamente entre una multitud festiva que se arremolinaba. Los vehículos estaban adornados con pétalos y sonaba música a todo volumen.

De repente sonaron disparos, que repiquetearon por encima de la música, según mostraron las imágenes de vídeo. Los que estaban en el contenedor se agacharon y Khan desapareció de la vista.

"Oí una ráfaga de disparos tras la cual vi a Imran Khan y a sus ayudantes caer sobre el camión", dijo el testigo Qazzafi Butt.

MELEE

Abajo, se produjo el pánico y la confusión.

Algunos de los presentes en la multitud que rodeaba el camión de Khan se apresuraron a ponerse a cubierto, mientras que otros trataron de localizar y capturar a los asaltantes.

Un vídeo compartido por los medios de comunicación locales mostraba a un joven con una camiseta a rayas abalanzándose sobre un aparente tirador por detrás, agarrando su mano derecha que empuñaba una pistola y abordándolo mientras otros partidarios del PTI se acercaban.

Reuters no pudo verificar de forma independiente las imágenes.

"Le arrebaté la pistola que cayó al suelo, y él (intentó) escapar y yo lo perseguí y lo atrapé y luego vino la policía que lo detuvo", dijo Ibtesam en el vídeo del PTI, con la misma camiseta a rayas.

Reuters no pudo contactar con Ibtesam por teléfono para obtener más comentarios.

En el caos y la confusión provocados por los disparos, los partidarios clamaban por saber qué le había ocurrido a Khan.

"Los líderes del PTI empezaron a hacer anuncios desde el contenedor, pidiendo a la gente que se calmara", dijo a Reuters un comerciante cercano.

"Varias personas estaban heridas y tenían sangre por todo el cuerpo. Algunos tenían la cara salpicada de sangre.

"La gente coreaba que daría su vida por Imran Khan", añadió.

Funcionarios y testigos presenciales dijeron que Khan fue trasladado a un lugar seguro en las cercanías y un vídeo lo mostró, con partidarios agolpados a su alrededor, subiendo después a un vehículo fuertemente custodiado, pero también saludando a la multitud.

"Estaba muy animado. Nos dijo que todo estaba bien y que no había que preocuparse", dijo Qadir Khan.

Khan fue trasladado a un hospital de Lahore donde, según los médicos, fue operado el jueves por la noche. La ministra de Sanidad del Punjab, la doctora Yasmeen Rashid, dijo que dos balas habían alcanzado a Khan en la espinilla y el muslo.